立春意味着阳气上升、阴气下降，盛德在木而万物复苏。所以历代都很注重春祭。《礼记·月令》说，先立春三日，太史谒之天子，曰，某日立春，盛德在木，天子乃斋，立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎春于东郊。
迎春的祭祀，是要天子帅三公、九卿、诸侯、大夫一起上阵的。在汉朝，这样的祭祀还往往要安排一个男童，戴青巾，着青衣，在城池东郭外向城内的方向走，见者莫不拜他，叫做拜春。这个男童，就是青帝的象征。青帝主木，在东方，所以要这么安排。
但归根到底，青帝的原型究竟是谁，是一个大问题。
《吕氏春秋·孟春纪》说是太皞，也就是伏羲。
《孔子家语·五帝》又说太皞不过是青帝的配神。
《历世真仙体道通鉴》又记载：“太皞之后，自为青帝。”青帝又变成了太皞部族后人。
这些书中五帝是上帝的辅佐，并未记载血缘关系，《大易通解》则认为青帝是上帝之长子：“帝出乎震，东方木行之青帝，为上帝之长子也。”
同样是道教典籍，《历世真仙体道通鉴》中青帝只有一位，《云笈七签》卷二五又写：“木星有九门，门内有九青帝，其一帝辄备一门，以奉承於中央青皇上真大君也。”青帝倒不是一个人，而是一个体系了。
《史记·天官书》的正义中五帝是含枢纽、灵威仰、赤焊怒、白昭矩、叶光纪五位，《礼记·月令》五时之神又是太昊、炎帝、皇帝、少昊、颛顼五位，东汉祀典习之，以太昊为东方帝，以炎帝为南方帝，以少昊为西方帝，以颛顼为北方帝，这又是一说。《大戴礼记·五帝德》中五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，《史记·五帝本纪》也采此说。
这种种体系不相容的，所以有人猜测这五帝之说并不是单一起源。
但春神青帝有一大好处，他掌百花。唐人剪胜戴在头上，结了伴踏青，看蝴蝶扑花嗅蜜，又或者食春盘、挽青丝，倒无一不是应了百花盛开的春意。
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