事实上中国大陆第一部电视剧出现的年代可能比我们印象中要早许多：1958年6月15日北京电视台（中央电视台的前身）在其演播室内直播了根据同名小说改编的电视剧《一口菜饼子》，开启了中国电视剧的序幕。《一口菜饼子》也成为我国第一部电视剧。请注意这部电视剧不是拍摄好了给观众看，而是现场直播，如果出错连导演喊停的机会都没有，无疑对演员的功底是要求很高的。该剧根据《新观察》杂志上刊登的同名小说改编而成的。影片塑造了一个忆苦思甜承受了生活重压，为救女儿而省下仅有的一口莱饼子，最后死在饥寒交迫之中的伟大母亲的形象。提醒人们不要忘记过去苦难生活，在那样一个物质生活非常贫乏的年代里，选择这样的题材作为中国电视剧的开山之作也是为了配合党中央关于“忆苦思甜”，“节约粮食”的宣传精神。
遗憾的是作为中国第一部电视剧，它没能真正开启中国电视剧的时代。当时中国人民的物质生活并不富裕，精神领域更是几乎一片空白，在农村地区人们唯一的娱乐节目可能是各个村庄的社戏，在城区人们的娱乐节目更多的是电影。随着文革时代的到来，不要说新生的电视剧，就连电影和传统戏曲都受到极大冲击，最后只剩下所谓的样板戏可以上演。在整个60、70年代中国大陆再没拍过一部电视剧。
随着十一届三中全会拉开了改革开放的大幕，土地开始承包下放到户，企业开始进行股权改制，经济特区在热火朝天地建设中，与此同时渐渐生活安定下来的中国人越来越希望改变精神领域一片空白的局面，于是在1981年改革开放后中国大陆的第一部电视剧《敌营十八年》诞生了。
事实上文革刚结束时我国经历长期的动荡后其实还不具备自己拍摄电视剧的能力，中国观众在当时最先接触到的长篇电视剧应该说是国外的一些电视剧，像美国的《大西洋底来的人》和《加里森敢死队》等今天俗称的美剧。不过当时以美式幽默和新鲜的格斗场面抢抓眼球的《加里森敢死队》中途无疾而终。原因是一些青少年迷恋并模仿起了剧中的飞刀术，为了消除负面影响，中央电视台突然叫停了该剧，并决定紧急上马中国第一部电视连续剧《敌营十八年》，由王扶林担任导演。
所以从某种意义上而言《敌营十八年》并不是一部精心策划的电视剧，而是一部应急之作，所以这部改革开放后的第一部电视剧只有短短9集。大家可以和现在的电视剧对比一下，就以杜淳主演的新版《敌营十八年》为例——一共三部，目前已播出两部，分别为40集和42集。
81版《敌营十八年》播出后中国大陆的电视剧再度沉寂下来，此时中国大陆还是难以拍摄长篇电视剧的。随着大陆和香港之间日益频繁的交流，早期来大陆发展的港商常为在大陆无法收看香港电视节目而惋惜，这事乍看起来是小事，但却引起了中央的高度重视：一方面为便利来大陆发展的港商的生活，另一方面为丰富人民的精神生活，中央决定在我们自己暂时无力拍摄长篇电视剧的情况下引进香港电视剧，于是宣扬爱国主义和奋斗精神的《霍元甲》成为第一部被引入中国大陆的香港电视剧，《霍元甲》正好迎合了当时中国人民的奋斗精神，于是成为全球华人永恒的经典。
《敌营十八年》虽然是一部应急的短篇电视剧，但它为日后中国电视剧的发展积累了不少经验，引入《霍元甲》后中国大陆的导演、演员们从中学习到了该如何拍摄中国大陆自己的电视剧，于是以四大名著之中的《红楼梦》、《西游记》改编的两部电视剧横空出世，严格意义上说这两部电视剧真正开启了中国大陆的电视剧时代。
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