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【环球网文旅特约作者 米广弘】冬至，又叫冬节、亚岁、长至节等，是一个非常重要的节气，也是中华民族重要的传统节日。天时人事日相催，冬至阳生春又来。
冬至过节的习俗，最早起源于西周，正式成型于汉代，兴盛于唐宋，沿袭至今。最初的冬至节，如同现在的春节一样被重视。古人认为自冬至起，天地阳气逐日加强，代表下一个日月循环开始，是大吉之日（岁首）。《汉书》云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”周秦时期的先民，在冬至这一天，要举行祭祖与贺岁等仪式，庆祝新的一年到来。自汉武帝推行夏历（即农历）之后，才出现了专门的春节，但冬至仍然是一个重要的节日，民间向来有“冬至大如年”的说法。
汉代以冬至为“冬节”，官府要举行称为“贺冬”的祝贺仪式，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》云：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”冬至节成为“国家假日”，全民休息，愉快地度过一个“安身静体”的节日。冬至当天，地方官府还要在辖内选取多才之士，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，与民众同乐，热闹的场景不亚于过年。
古时的冬至，最重要的习俗莫过于祭拜活动，上至宫廷贵族，下至乡野平民都非常重视。早在2000多年前的周代，就有了冬至祭祀的习俗。《周礼·春官·神仕》记载：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求风调雨顺，无灾无病。唐宋以来的历代皇帝在冬至这天都要到郊外举行盛大的祭天大典，称为“冬至郊天”。百姓在这一天也要向父母尊长拜节。旧时，在一些地方过冬至，媳妇要亲手为公婆做一双新鞋袜、袜底、袜垫，并绣上吉祥图案以示孝敬之意。还有地方用九层“冬至糕”祭祖的传统，在糕上多用糯米粉捏成猪、牛、羊等象征吉祥的动物形象，用以祭祖，以示敬怀之意。
在南北朝时期，过冬至还非常流行一种具有浓厚文化意蕴的“数九消寒”民俗。梁代宗懔《荆楚岁时记》中写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”古人认为过了冬至日的九九八十一日，春天已经到来，与“数九”相关的有“画九”和“写九”等娱乐活动。
“画九”是从冬至这天起，开始在宣纸上画梅花，每天画一片花瓣，每九天画出一朵梅花，八十一天正好画出九朵梅花，九九八十一，代表“数九天”的八十一天。“写九”是从冬至这天起，开始书写“庭前垂柳珍重待春风”九个繁体字，每字九划，一天一划，共计八十一天，正好完成一幅双钩描红书法的消寒图。一些古代文人和士大夫还热衷于另一种娱乐活动，相约九人饮酒（酒与九谐音），席上用九碟九碗，以取九九消寒之意。
冬至是最早的教师节。中华民族有尊师重教的优秀传统，冬至祭孔和拜师就是一种集中表现。《南宫县志》记载：“冬至节，释菜先师，如八月二十七日礼。奠献毕，弟子拜先生，窗友交拜。”“释菜先师”即为一种祭孔的形式，是指以芹藻之属礼先师孔子。冬至当日，许多地方的私塾学生要向孔子画像行跪拜礼，并向教书先生敬酒，以示尊敬和酬谢。
冬至更是团圆节。国人最重家庭观念，冬至节也是一家团圆的重要日子，全家族的人在这一天都会尽量赶回家中，吃一顿热热闹闹的团圆饭。北方的大部分地区都会吃饺子，冬至吃饺子是为了不忘医圣张仲景。冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管，关于该节气的诗词和影视作品不胜枚举。有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”吃汤圆也是传统习俗，在江南尤为盛行。“饺子”“汤圆”等是冬至必备的食品，都意味着“团圆”“圆梦”“圆满”。（文图：米广弘 文化学者）
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