秦武王四年（公元前307年）八月，重武好战、争强好胜的秦武王嬴荡在洛邑与孟说比赛举“龙文赤鼎”时大鼎脱手砸断胫骨而亡，时年仅二十三岁。秦武王无子，秦国众臣迎立武王异母弟、在燕国作人质的公子稷回国继位，是为秦昭襄王。赢稷继位后因年少由其母宣太后执掌朝政，以舅舅魏冉为将军。时年仅三十多岁的宣太后芈八子走上了秦国的政治舞台，她将在之后的数十年中左右秦国的国政，也掀开了中国历史上太后掌政的开端。
宣太后，芈姓，又称芈八子，战国时期秦国王太后。她是秦惠文王之妾，秦昭襄王赢稷之母。芈八子本是楚国人，之后嫁入秦国成为了秦惠文王的姬妾，称芈八子。年少的赢稷在母亲和舅舅魏冉的帮助下即位后，国政由宣太后执掌。宣太后执政后，首先做的就是稳定秦国内部，她先是诛杀了做乱的公子壮、公子雍及支持他们的惠文后（秦武王之母，因拥立公子壮为君而被杀），并将秦武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。之后又任命魏冉为秦国国相，封自己的两个弟弟和两个儿子以显爵（穰侯魏冉、泾阳君公子芾、华阳君芈戎、高陵君公子悝合称“四贵”，权倾朝野）。通过这些举措，宣太后将朝政大权牢牢的控制在以自已为主的小集团中，而秦昭襄王反而成了摆设。虽然秦王赢稷知道母亲所做的一切都是为了使秦国变得更加强大，但他也知道迟早有一天，他所代表的王权要和母亲代表的外戚势力彻底摊牌。
宣太后执政后，秦国继续奉行远交近攻的军事外交政策，其间数次击败楚国，大败韩国、魏国。秦昭襄王十四年（公元前293年），秦将白起率秦军大败韩、魏联军于伊阙，斩首二十四万级，天下震动。其后韩、魏两国纷纷割地求和，诸国谈秦而色变。在对外不断征伐的同时，秦国进一步巩固对巴蜀的统治，巴蜀地区的稳定为秦国提供了稳定的大后方并供应战争所需的粮草和兵员。宣太后还改变了正面征讨义渠国的策略，采用怀柔、拉拢的政策以堕其志，并且在义渠王赴秦国朝拜之际将其留在咸阳，长期与其淫乱并生下二子。到公元前272年（秦昭襄王三十五年），宣太后诱杀义渠王于甘泉宫中，秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。义渠隐患的解除，不仅消除了秦的后顾之忧，戎地骁勇的士兵众多的牲畜 ，还为秦灭六国提供了雄厚的军事资源。
时间进入了公元前266年（秦昭襄王四十一年），这时的宣太后已经进入了垂暮之年，在这一年她交出了国政并退居幕后。也是在这一年秦昭襄王任命范雎为丞相，封为应侯。韩国、魏国、楚国等诸侯国在秦国的大举征伐下丧失了大片的国土，秦国离最终统一天下的日子也只剩下了不到五十年了。次年的十月，执掌秦国朝政近四十年的宣太后走完了自己的一生，她的儿子秦昭襄王为她举行了隆重的葬礼，葬于芷阳骊山。
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