清朝前期的后宫制度并不完善，皇太极继皇帝位之后册封五宫后妃，中宫皇后哲哲居第一，后面依次为宸妃、贵妃、淑妃、庄妃。到了顺治的时候除了皇后之外，后宫还有东西宫两位皇妃，地位仅次于皇后，后面又因为宠爱董鄂妃，又参考明朝妇官制度，为她特设皇贵妃之位，地位在东西宫皇妃之上。康熙年间出现嫔、贵人、常在、答应等封号，但是他还拥有数量众多的大小答应和学生等侍妾，特别是学生，康熙只让她们侍寝并不给她们发放俸禄，所以她们在清宫的生活非常悲惨。
康熙之后后宫典制渐渐完善，乾隆首次在通用的则例中规定后宫组成为：皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名，嫔六名，嫔以下分贵人、常在、答应不定数，随居东西十二宫。妃嫔们在宫中的地位、待遇等都是根据她们的品级进行划分和分配的，比如皇贵妃手下有八个宫女伺候，年薪八百两，而最低级的答应手下就只有一个宫女伺候，年薪仅仅三十两，她们的礼服规格和仪仗规格也是不同的，所以最高级妃嫔和最低级妃嫔之间的差距非常大。但是妃嫔们的品级是按照什么划分的呢？
家世好的妃嫔一般起点高
清朝选秀分大小选，在旗女子参加三年一次的大选，如果有幸被皇帝选中收入后宫，一般都是贵人起步，也有极少数是直接封为嫔，比如乾隆的忻贵妃出身名门，是总督那苏图之女，乾隆又非常喜欢她，于是跳过贵人直接册封她为忻嫔，她为乾隆生下两个女儿，晋升为忻妃，在第三次怀孕的时候不幸去世，孩子也没有保住，乾隆非常悲痛，将她追封为忻贵妃，命令四阿哥、六阿哥、八阿哥等为她穿孝，还亲自去她灵前祭奠。咸丰的端恪皇贵妃佟佳氏出身非常尊贵，一入宫就被咸丰册封为祺嫔，咸丰去世后被后面的皇帝累尊为皇贵妃。康熙的温僖贵妃钮钴禄氏是辅臣遏必隆之女、孝昭皇后的妹妹，因为这个缘故，康熙更是直接将她册封为贵妃。
而包衣女子只能参加一年一次的内务府小选，被选中的成为皇室宫女，如果资质特别出众的皇帝也会收为妃嫔，但是常在起步，如果是皇帝特别喜欢的，也会直接封为贵人。比如嘉庆的母亲孝仪纯皇后魏氏本是孝贤皇后的宫女，但是孝贤皇后非常贤惠，将她推荐给乾隆成为妃嫔，乾隆对她非常满意，直接封为贵人，不久又晋升为令嫔，三年后又为令妃，最后成为皇贵妃，实际上的兰宫领袖。别的宫女出身又没有得到皇帝特别宠爱的妃嫔都是从常在起步，比如愉妃为乾隆调教的宫女成为那常在，颖妃的宫女成为武常在，纯贵妃的宫女成为郭常在。
早年跟随皇帝的潜邸旧人一般会另眼相看
清朝很多皇帝都是在继位前就已经大婚，并拥有数量众多的侍妾，皇帝会顾念和这些潜邸旧人之间的情分，着优给予位分。比如雍正的侧福晋年氏和乾隆的侧福晋高氏得到皇帝的偏爱，又是侧福晋的身份，被皇帝册封为贵妃，但她们又是红颜薄命，在她们临终前又被皇帝晋升为皇贵妃，死后和皇帝同穴合葬帝陵。乾隆的婉贵妃虽然从没有得到过宠爱，也是因为潜邸旧人的身份被乾隆累封为婉妃，在嘉庆年间被尊封为婉贵妃，她活到了92岁，比乾隆和皇太后还长寿。
生儿育女，母以子贵
封建社会的皇帝选择众多的妃嫔，除了他们花心好色，也是希望绵延子嗣，享受多子多孙的福气。所以清朝的妃嫔一旦怀孕，不仅能够享受特别的优待和护理，生下子嗣后位分也能够得到提升。雍正的谦嫔只是一名普通的后宫贵人，但因为生下了雍正最小的儿子六阿哥，而被雍正册封为谦嫔，后面又被乾隆尊为谦妃。乾隆的愉妃也并不得宠，一开始只是贵人，因为生下五阿哥永琪而被晋升为愉嫔，不久又晋升为愉妃，后面虽然没有得到品级的晋升，但乾隆对她也非常礼待，在她去世后将她追封为贵妃。最著名的母以女贵的则是乾隆的惇妃，她生下乾隆最小的女儿一跃为妃位，但她脾气暴躁打死手下的宫女，遭到乾隆降级处罚，但乾隆看在十公主的面子上，不久又恢复她惇妃的位分。
得到皇帝特别的宠爱
清朝后宫也有少数家世不够的妃嫔，因为得到皇帝特殊的宠爱成为高位的例子。比如乾隆的纯贵妃是地位卑微的汉女，通过地方官员的进献来到乾隆身边，但乾隆非常宠爱她，登基后封她为纯妃，出身满洲老牌贵族的侧福晋那拉氏被封为娴妃，和纯妃平起平坐。后来又开创清朝二贵妃并封的先例，将纯妃和娴妃一同册封为贵妃，纯妃临终前，乾隆又将她册封为皇贵妃。乾隆另一个宠妃庆贵妃也是当时卑贱的汉人，她并没有生育子女，被乾隆一路升为庆贵妃，地位在满洲老牌贵族出身的舒妃之上，也在生有皇子的潜邸老人愉妃之上。
总体来说，清朝皇帝对后妃的管制非常严格，超过了之前任何一个朝代，后妃们在宫规的严苛要求下机械般的重复着枯燥乏味的生活。就连皇后也没有资格管理后宫，像乾隆的孝贤皇后，她的最大任务就是生育嫡子和伺候好太后。后妃能得到皇帝的宠爱或者能为皇帝生儿育女的也是少数，所以大多数后妃的晋升空间受限，默默无闻在宫中终老一生，并不是像我们想象中的那么风光无限。
康熙年后，清宫后妃制度即大体定型。按《国朝宫史》的记载，清宫后妃分为八个等级，由下而上依次为答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、皇贵妃、皇后。
皇后、皇贵妃、嫔、妃、贵人、常在、答应等，她们都住在乾清宫两侧的东西六宫。一旦皇帝驾崩，按祖制她们都要搬到慈宁宫、寿康宫、宁寿宫、寿安宫居住。这里的生活可以说是与欢笑无缘，只有在“红颜暗老白发新”的清寡单调的生活中了此一生。
慈宁宫偶尔也有欢乐，如给皇太后上徽号，册立后妃以及元旦、冬至、皇太后万寿节等都要在这里举行盛大的庆祝活动。只有这时清王朝的遗孀们济济一堂，饮酒作乐。但这样的活动毕竟一年只有几天。慈宁宫建筑群中的佛堂很多，这些太后、太嫔、太妃们在百无聊赖的守寡期间，焚香礼佛，试图从那虚无缥缈的佛界中寻求精神安慰和寄托。
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