“天下四大书院”，其实是由南宋的书院建设者们提出的概念，其表述也有四书院、书院四、天下四书院、天下四大书院。但推究原因，主要是宋初书院影响广，声势大，因而出现各种版本的著名书院。
关于四大书院，最先提出的是范成大，他指出，天下四大书院分别为徂徕，金山，岳麓，石鼓。而后来不同学者相继提出四大书院的说法，他们各说各话，但在南宋主要还是三种组合：一是徂徕、金山（茅山）、岳麓、石鼓，二是嵩阳、岳麓、睢阳（应天府）、白鹿洞，三是白鹿洞、石鼓、应天府、岳麓。三组共12所书院，除去重复，实际列名“四书院”者只有岳麓、石鼓、白鹿洞、茅山、徂徕、睢阳、嵩阳等7所书院。
但要说到南宋的四大书院，就不得不谨慎了，他与北宋的文化背景不同，书院的名气也以理学为标准，所选四书院一是张栻主讲的岳麓书院，二是朱熹兴复的白鹿洞书院，三是吕祖谦所创办的丽泽书院，四是陆九渊主讲的象山书院。
理学在有宋一代从草创开始，直到南宋末成为官方意识形态的主流，与书院结下了不解之缘，尤其南宋的著名书院几乎都是理学的重要阵地，而书院也是在南宋真正成熟，可以说，理学成熟了，书院也成熟了。
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