我们曾经用了十年的时间去深入缅甸，
探索这个不曾被大众认知的神秘国度，
（在缅甸的第十年，我们用这种方式庆祝｜我们的缅甸十年（一））
（关于2008年，你的记忆是什么？｜我们的缅甸十年（二））
其实，还有一个被遗忘在湄公河上的国土，
依然过着它与世隔绝的生活，
在古代，人们喜欢叫它“寮国”，
也就是我们现在称谓的“老挝”。
村上春树曾经写过一本书《你说，寮国到底有什么？》。今年有机会到老挝（Laos，又称寮国）探访孤儿院及学校，出发时，我和村上春树一样，对这个国家几乎一无所知，甚至忘记它也是南传佛教的国家。
寮国
寮国，也叫老挝，是个内陆国家，毗邻中国云南、柬埔寨、缅甸、泰国、越南。《后汉书?西南夷传》中已有「哀牢」为地名及族名的记载，到南北朝时期改称为「僚」。历史上哀牢人沿着澜沧江、南塔河（Nam Tha）、南乌江( Nam Ou)大迁移，经过长时间的发展和融合，构成了今日的老族，即寮族。澜沧江流入老挝境后称为湄公河（Mekong River），再流经柬埔寨及越南。
十三世纪前，老挝基本上被吉蔑（Khmer，或称高棉，今柬埔寨)统治，跟随吉蔑受印度婆罗门教影响及使用印度梵文。1353年法昂（Fa Ngum）统一老挝政权，建立澜沧王国，建都琅勃拉邦。法昂奉佛教为国教，向吉蔑请来高僧、佛学家、铸造佛像的工匠，?同勃拉邦佛像（Prabang Buddha）到老挝。
随着上座部佛教及巴利语（Pāli）的传入，佛教在老挝广泛传播，对文化、教育及政治有深切影响，现时老挝有超过八成人民信奉上座部佛教。澜沧王国使用两种文字，一种是源于印度梵文的老挝文字，另一种是源于巴利文的经书文字，主要是佛寺中使用的宗教语言。
古都
老挝北部省府龙坡邦（Luang Prabang）是个有千余年历史的古都，被联合国教科文组织（UNESCO） 列为世界文化遗产。老挝全国共有六所大学，由于其中两所大学设在龙坡邦，加上是外国游客区，故有不少年青僧人、学生及孤儿，离乡别井，由僻远地区来这城市求学及学习英语。为了赚取生活费，课余在游客区的旅馆或食肆兼职至深夜。
△ 勃拉邦佛像造型
龙坡邦之名称来自1353年从柬埔寨传入的勃拉邦佛像（Prabang Buddha）。据说这尊八十三厘米高的佛像是公元一世纪在斯里兰卡铸做，现成为老挝国宝，每年新年都会从大皇宫移送到 Wat Mai Suwannaphumaham（新寺）给信众参拜三天。勃拉邦佛像是立佛，造型独特，两只手掌向外翻。
建筑
老挝的寺院除了进行宗教活动外，同时也是集宗教、建筑艺术、文化、教育于一身的重要公共活动场所。
龙坡邦现有三十二所大小佛寺，约有一千僧侣驻锡。龙坡邦的佛寺密集，部份寺院与寺院相连。
△ Wat Sene Souk Haram 寺院
△ 毗鄰的Wat Sop Sickharam 寺院及僧侶們
老挝寺院建筑群体，在布局及型制上较为自由，没有明确的轴线关系，不像中国伽蓝七堂有规定的序列。建筑主要由佛塔、佛堂、法堂、僧侣寮房四大部份组成。
佛塔多数设在寺院入口，塔基呈正方形，塔身呈葫芦状圆形，镀金或镶嵌彩色玻璃，塔刹有相轮，最上为塔针。佛堂是寺院的中心，旁边围绕着鼓楼和僧侣的寮房。
老挝寺院佛堂的大门雕刻上佛传故事及老挝传统艺术的花纹，及象征佛陀的艺术图案，如佛塔、相轮、伞盖等。
△ 大皇宮 Royal Palace Museum
△ 大皇宮 Royal Palace Museum屋頂圖案以傘蓋象徵佛陀
建筑物大门外以湄公河蛇神那伽（Phaya Naga）图案装饰扶手 。
“
中国古代文献《淮南子．泰族训》记载在「越」，即中国、越南、老挝交界等地，自古已有刻龙纹身及对龙的崇拜 : 「刻肌肤，鑱皮革，被创流血，至难也，而越为之，以求荣也。」
”
△ 大皇宮金堂Haw Pha Bang大門外的湄公河蛇神那伽圖案
供僧
供僧（Dana）或托钵（Alm Giving）是南传佛教的传统，在老挝称为 Sai Bat。出家人接受信众食物，是放下分别心的修行。同时，供僧也给与信众布施的机会。
龙坡邦的供僧时间由早上五时半开始，雨季则是六时。清晨寺院鼓声响起，僧侣们从各寺院出来，像行禅般默默托着铜钵，徐徐有序地步过市内大街小巷，接受早在街上或寺院外静候的信众供养。
△ 清晨香通寺外的供僧
老挝是农业国家，盛産糯米，信众们一般以竹篮盛载着糯米饭供僧。不少外国游客也参与体验供僧活动，寺院张贴告示，提醒游客供僧时的礼仪，例如避免接触僧侣的身体，或与他们合照及交谈等。六时半后，僧侣们会为供僧信众诵经，之后返回各自寺院。
△ 僧侶們為供僧信眾誦經
寮国到底有什么
寮国到底有甚么？
我会说，寮国有严守戒律的僧侣、独特建筑的佛寺、虔诚的信众，纯朴的民风、默默耕耘的农民，艰苦的学生及孤儿。
祝愿这佛国及孩子，早日成为茁壮的生命之树。
部分图文：鄭運蘭
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