元代高明在《琵琶记》中写道：“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，他以“头悬梁、锥刺股”的刻苦精神，来激励读书人努力追求入仕做官、谋取功名利禄的理想。“一举成名”正是古代读书人通过科举考试而鱼跃龙门的真实写照。而“元”字在古代汉语中有“大，首”之意，故中国古代称科举考试中的全国第一名为“状元”。

现代我们多将高考第一名称为“状元”，而古代状元肯定不只是大学学历，“状元”在古代科举考试中就相当于是获得了全国第一的成绩，可以直接入朝当官，从此改变个人命运。全国的书生都以考取状元为终极目标，寒窗苦读就为了能够改变个人命运，博取自己前途来达到光宗耀祖的家族目的。现代高考也是改变命运的方式，而且也因以分数为考核标准和异常严格的考察被称为是最公平的考试。
但按照严格定义上来说，古代科举制规定的考试并不是完全属于学历考试，古代的科举制度是为选拔官员而服务，类似于当今的公务员考试，所以状元并不只是一个学历，只不过考察内容是以书本知识为主。如果非要将古代科举状元同现在学历对比的话，可以勉强说，状元郎就相当于参加全国公务员考试并且总成绩为第1名的能人。

科举制度起源于隋唐，后宋元明清皆有延续、发展和完善。一般来说科举是三年举办一次，而且是全国统一卷，不像现在年年举行的高考，因地区不同而有不同的题。在科举考试中，考生的题目以文科为主，主要是看考生的写作水平、思想觉悟以及国家政事规划，因为主要目的还是选拔治国能人，当然从写作题目难度上来说，比现在写作文要难上太多了。而且只有通过最后一级，也是最高的殿试，即由皇帝亲自选择，取得第一名成绩的人才能被称为状元。
古代科举考试也分成很多级别，有童子试、院试、乡试、会试、殿试，很显然殿试学术的级别不等同于高考，更有可能是高于高考，按现在的说法推测应该是能达到博士生甚至超越博士的水平，毕竟是从全国范围内选择最有治国才能和文采的人里选出极少部分参加殿试，还由皇帝亲自选拔。这种制度规则下的最有级别和分量的考试，因时代背景不同，也不是现代考试规则能够比拟的，只能说二者规格和影响力不同。

综上所述，状元也不完全是学历的象征，终究科举制是为了选拔有才能的治国官员，而不是学术人员的选拔。但是当时监管存在一些漏洞以及考官的主观臆断等原因也会影响评判结果。
古代的科举和现代的高考虽然已经大不相同，但其中的择优而取的意义和功能还是一样的，不管怎样都需要通过努力学习来不断进步和提升自己。不论古今，大家都是为了各自的理想而奋斗来改变自己的现状，那就要紧紧把握住每一个能改变命运的机会
古代为了选拔治理国家人才队伍，实施了科举制度，状元就是科举制度选拔出来的人才。
科举制度，是从隋朝统一全国后，为了适应社会发展变化，扩大封建统治阶级l利益，进一步加强中央集权管理，就把选拔官吏的权力收归到了中央，用科举制取代了以往被门阀贵族把持的九品中正制，使得任何参加者都有成为官吏的机会，这样也消灭了贵族垄断社会的统治规则。
科举制度的最初实施，是在隋炀帝大业三年，开设了进士科，他们用考试的办法来选取进士，主要考的是时事政治理论知识，相当于现在写一篇对时事政治的分析观点论文，从中选择优秀的文章，以此来选拔人才。
进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。当时选拔进士，主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。
这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和作官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。
在明清时期，对科举考试逐步进行了规范和制度化，也被世人称作八股取士。
明清的科举考试分为四个级别，最低的一级叫院试，由府、州、县的长官监考，考试通过后为秀才。然后是乡试，这是省一级的考试，考中的就成了举人。再高一级的就是会试，由礼部主持，考取的叫贡士。如果能考过这一关，就有资格参加最高一级的考试，也就是殿试。
殿试又叫廷试，是由皇上亲自主持，皇上会提前对取得贡士的人的试卷进行审阅。这个时候，皇帝就有了一定的优劣选择倾向，并拟定了廷士准备提出及要求解答的问题。
在廷士现场，皇帝会一个或所有人一起，提问题，让大家逐一解答或竞答，并从中选择解答最好的第一名、第二名、第三名，现场钦点表扬。被皇帝钦点第一名的就是状元，第二名就是榜眼，第三名就是探花。
其中，乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，殿试一甲第一名叫状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人而已。
凡能通过殿试的，最起码也能捞个进士。如果谁能够考中第一名状元，不仅能得到高官厚禄，也可以名扬天下，更有甚者会被皇帝当场赐婚，荣耀之至可想而知。一般情况下，状元会授翰林院编修
获得状元相当于现在的什么行政级别，或者学历。
古代一般是廷士三年一科，每次廷士选拔为进士的约为18人，只有一个状元，而每一年参加科举考试的从考秀才到贡士，最少也有2万人之多，三年累计不下于10万之众。
状元，相当于万里挑一的人才，一般殿试前三甲都得到翰林院任职，授七品编修，但不会直接安排去当县官（县官的官阶是七品），然后干几年才会外放。
这里面的翰林院，相当于现在的中国科学院、工程院、政策研究院，就是知识分子的聚集里，属于国家的人才储备。这部分人，在翰林院学习国家的法律法规、制度规划、社会结构等，学习、积累和沉淀一定的治理国家知识经验，才会得到重用。
如果对应行政级别的话，过去的状元要相当于现在的科级干部（也就是相当于县长的级别，但不会直接任命当县长，除非廷士的时候，皇帝当场问话，解答非常优秀）。如果对应现在的学历来说，至少也是硕士级别了，而且是清华大学这样顶尖学校毕业的硕士生。
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