与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是沉香树在受到外伤后，加上真菌感染，自身会分泌出树脂修补受伤部位，于是开启了疗伤修创的生物合成，再经过数十年甚至数百年，才会形成珍稀的沉香。
根据结香原因的不同，沉香可以分为四类： 旦法测盒爻谷诧贪超楷 第一类是“熟结”：是树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。 第二类是“生结”：是树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，沉香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。 第三类是“脱落”：是枝干朽落之后结出的香。第四类是“虫漏”：是由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
从植物学分类角度说，“沉香”树是瑞香科沉香属乔木型植物大类中的香树品种树木，它们生长在东南亚地区热带雨林及部分亚热带的特殊气候和地理环境中。从历史上来看，至少有10多个国家和地区至今仍生长着或曾经生长过某种品种的沉香树。如：印度、越南、泰国、老挝、缅甸、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、柬埔寨和中国的部份地区（如：广东、广西、云南、海南岛、台湾、香港）。
沉香的形成分天然结香和人工造香两大形式。远古时期天然的沉香树在自然的环境中生长着，它有可能结出沉香来，也有可能从生至灭未曾结过沉香。这就像一头牛，它有可能在自己的体内结出“牛黄”来，也有可能终生健康直至老死，未患过结石病。
沉香树的茎干，在正常情况下，未受伤前是不会结香的，只有在刀砍、虫蛀、病腐后被一种真菌感染，才能形成香脂。完全依靠自然条件结香，需要数十年时间和上百年的时间；与人为造香不同，那是用人工的手段在原本健康的沉香树上“做手脚”，有意地制造出能生成沉香的外部条件，去促使香树去结香的。
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