曾经一位中国领导人在会见外宾的时候，向外宾提出了一个问题：“中国有一样东西，每个人都只有唯一的一个，全家却有好几个，但整个国家也只有十几个，这究竟是什么？”。外宾面露难色无法作答，这位领导人忍俊不禁说道“这就是咱们中国的生肖”
十二生肖
从古至今，有无数学者对其追本溯源 ，众说纷纭，但生肖这个中华民俗文化符号，自始至终还是蒙着它神秘莫测的面纱。生肖到底是怎么来的？各个生肖到底有何不同含义？其他国家是否也有生肖一说？这就为大家解开生肖的谜团
《中国历史大辞典》中将生肖定义为“十二种用作纪年标志的动物，与十二地支相配，用于记录每个人不同的生辰年份”，而十二地支就是咱们所说的，子 丑 寅 卯 辰 巳sì，午 未 申 酉 戌xū 亥的总称十二地支加上每个所属的动物名，就组合而成了今天的生肖属相。
据目前的考古发现及文献记载，十二生肖应该起源于尚处奴隶社会的西周之前，而先秦时期就已经存在较为系统的，与如今固定生肖相符的诗句了，例如《诗经》中的“吉日庚午 既差我马”，这句话的意思是：庚午是个吉利的好日子，用来狩猎的马匹已经早早地准备好了，而这里的午与马刚好呼应，不恰好是咱们今天所说的生肖午马吗？
时过境迁 生肖的系统性也在逐渐发展，东汉著名思想家王充编纂的《论衡》一书，为当时的人们解答了诸多关于世俗的疑惑，为大家挑选了两句，关于书中对属相的描述：
“寅 木也 其禽虎也
戌 土也 其禽犬也”
这里的寅虎与戌狗，与今天的生肖系统一一配对，不仅如此还把五行囊括在里面，而这本书中关于生肖的记录，是咱们迄今为止能找到的，最全面 最完整的十二生肖配属。但对于十二生肖的发源地，古往今来有无数学者对此提出了不同意见，有人说来自于本土，也有人说是一种外来的产物
清朝学者赵翼认为：十二生肖来源于古代北方游牧民族，呼韩邪yé，也就是王昭君的丈夫。在公元前54年因为战乱纷繁，来到长安向汉宣帝求救，我们都知道游牧民族与大自然同处共生，比中原人拥有更多接触各类动物的机会，因此赵学者认为，游牧民族在设立了这种，以动物为准则的纪年方式后，经由呼韩邪把十二生肖带入了中原，中原人也逐渐适应了这种计算年份的方式。
清朝学者赵翼
至于生肖是国外的产物这种说法，最早来源于佛教，佛教徒们在阅读了一些佛教经书后，一致认为咱们今天的十二生肖，其实来源于古印度的十二兽，由于佛教由印度传入了中国，因此用生肖纪年的方式也随之传入了中国。
不仅如此，我们国家的大作家郭沫若先生，也曾经在他的《释支干》提出：中国的十二生肖其实来自于古巴比伦的十二宫，也就是现在很多年轻人，信奉为人生准则的占星术，在汉武帝时期通西域的同时，将其引入中国然后演变成了生肖。
但好在我们机智的祖先，为十二生肖的发源留下了诸多证据，而《日书》就是最好的生肖源于本土的见证。《日书》用今天的话来说，其实就是古人用来看黄道吉日的参考书，里面涵盖了大量有关生肖的信息，随着古代《日书》文献的出土，有力地驳斥了那些，认为十二生肖来源于国外的观点。
既然生肖是我国本土的产物，那为什么要以动物作为生肖呢？关于这个问题，到目前为止研究生肖的学者们，普遍认为原始人的图腾崇拜，是现在被定型的十二生肖的初级形式，例如古代的云南克木人，也就是如今的布朗族，曾经将自己称为虎氏族。北方羌族将羊视为崇拜的对象以及咱们渊远流长的龙图腾，这都是图腾崇拜影响十二生肖发展的最好见证。
说到这里，屏幕前的你是否曾经思考过
为什么生肖不多不少刚刚好就十二个呢？
其实十二这个数字无论古今无论国家，一直都备受宠爱。十二点， 十二个月，十二星座 耶稣的十二门徒等等。都是以十二作为周期，用统计学的话来说，十二是一个成数，通俗地解释就是咱们总说的，我俩以三七作为分成，这就是一个成数。十二这个数字的使用在中国由来已久，《周礼》中就曾这样描写道：
“掌十有二岁 十有二月
十有二辰 十日 二十八星之位
辨其叙述 以会天位”
这句话的含义就是古人在观天象时发现，木星以十二次为一个周期转动，因此一岁被分成了十二个月，也是十二个时辰，不仅如此，以十二为计数单位的现象在中国比比皆是，十二已经成为一个根深蒂固的属于中国的成数，因此生肖为十二个也是不足为奇的，相信很多人都曾对生肖的排名深感不屑，凭什么人人喊打的过街老鼠，却能超越龙 虎 等庄重威严的神物，而排在众物之首呢？
其实十二生肖中的每一种动物，都与十二地支相对应，十二地支又与十二个时辰呼应，因此结合古代人民创造的阴阳学说，与各个动物的生活习性来说，每个地支与所属的动物都是有证可查，例如深夜二十三点到凌晨一点为子时，而老鼠总是昼伏夜出，因此古人把鼠与子相对应。
早上七点到九点为辰时，而此时太阳初升，被人们视为最重要的一天，龙就不可替代地成为了辰时的代表。毕竟古人不像今天的我们，拥有便利的查阅日历的条件，他们只能用这种大智若愚的办法来记录这朝去暮来的光阴。
除了中国，其他的一些国家其实也有生肖说，首先是日本 朝鲜 韩国和越南，由于这些国家自古以来受中国影响十分深远，十二生肖作为中国最大众的纪年方式，不可避免地也传到了这些国家。但与中国不同的是，日本自明治时期废除了农历之后，就开始使用新历计算不同生肖，咱们国家还是保留着以旧历计算生肖的古老传统。
而越南则把中国的属相兔，更换成了猫，关于越南人把兔换成猫的原因。目前有两种有趣的说法，第一种是因为当时越南人不知兔子为何物，但猫倒是遍地可见，只好胡乱地把猫当错兔子，安插于生肖属相之列。还有一种说法是，当十二生肖传入越南时，当地人把卯兔的卯，误读成了猫，因此只好将错就错了。
除了这几个国家以外，由于近现代不断有华人华侨迁居到，新加坡 马来西亚等东南亚地区，因此这些国家也开始普及，中国传统的十二生肖说。无独有偶，欧洲一些国家其实也有生肖的说法，例如俄罗斯 乌克兰 保加利亚等国，而这些国家的生肖，主要是受到保加尔人 哈扎尔人的影响，而这些民族追根溯源都是属于我国北方游牧民族的分支。不同的是 哈扎尔人用豹替代了我国生肖的虎，用鱼替代了龙，保加尔人则用狼替代了虎。
说到这儿你也许会问，为什么咱们的十二生肖中，没有猫的存在呢？，猫可是人类如此喜闻乐见的家畜动物啊。关于猫为什么没有列入生肖之列，我们熟知的理由是来源于神话传说，相传 从前玉皇大帝决定择日选举十二生肖，猫担心自己因为睡觉错过了选举时间，便叮嘱老鼠提前叫醒它老鼠不但没叫醒猫，还自己抢到了生肖排行的第一名，猫从此就绝缘于生肖之列。但传说归传说，这只是人们茶余饭后的笑谈。
根据记载，直到汉代 我们的祖先才逐渐对猫有所了解，经过驯化之后才作为宠物饲养在家，但咱们之前有说，早在先秦时期，就已经出现了十二地支与动物相配的十二生肖原型了。因此 ，猫就没有被列入十二生肖。
每个中国人都有一个属于自己的生肖，名可改姓可易，但生肖却亘古不变。生肖从出生开始一直陪伴着我们成长，就像血液一样，早在先秦时期之前就流入了中华民族的体内。
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