提起“秀才”、“进士”和“状元”，必谈及科举制，由于明清是科举制度最完备鼎盛的时期，以下介绍主要限定于明清两朝。
本解答将详细从童生、秀才、举人、贡士、进士五个关卡论述“学以入仕”过五关斩六将的艰难旅程。读完这一篇，答案便豁然开朗。
童生：读书人的第一个标签
在明清时期，一个准备投身科举洪流的读书人，不分年龄、信仰、职业，统统叫做童生。
按照《明史·选举志一》的说法，便是：“士子未入学者，通谓之童生。”
所有的童生要甩掉身上的这个标签，必须通过童子试。这是国家给所有童生准备的第一道门槛。这一道门槛就有“三座大山”。分别是：县试、府试、院试。
如果一鼓作气通过了县试、府试、院试，那么恭喜你，你已经甩掉了童生标签，贴上了第二道标签：秀才。如果你在县试、府试、院试中均获得第一名，那么恭喜你，得到了“小三元”殊荣。
如果你运气不够好，不幸止步于县试、府试、院试之前，那么对不起，哪怕你已经白发苍苍，子孙满堂，依然还是一名“童生”。
根据记载，在清朝道光年间，广东就出现百岁老人参加院试的事例。百岁老人，步履蹒跚地走进考室，与一帮足可以给他当孙子的小年轻一起考试——这场面，可喜可贺？
明代科举考试
秀才：见县大爷不用下跪了
读书人通过童子试后，就拥有了第二个标签：秀才。秀才是一种通俗的说法，准确来讲，应该是“生员”。
秀才不再是普通的读书人，身上开始有了“功名”的光环，可以享受普通读书人没有的特权，比如，免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县不下跪、打官司时不能随便用刑等。
秀才也分为三等：廪膳生、增广生、附生。成绩最好的叫廪膳生，国家按月给他们发放粮食，让他们能够安心读书。
成绩其次的叫增广生，增广生没有吃国家公粮的资格，但有可能作为“替补队员”，升到廪膳生的行列。附生是指刚入学的秀才。
在明清时期，秀才在地方上的地位是很高的。古代皇权不下县。县以下的范围，往往依靠豪门、乡贤等进行管理。所谓的乡贤，便是以秀才为主体。这就意味着，地方上除了知县外，就是秀才这一类人说了算。
文人出行
举人：能够正儿八经当官了
明清时期，每三年一次在省城（包括京城）举行一次乡试。由于一般在秋季8月进行，又被称为“秋闱”。主持乡试的主考官，不再由地方官员担任，而是由皇帝钦派。由此可见乡试的规格很高。
只有秀才有资格参加乡试。金榜题名者，便拥有了读书人的第三个标签：举人。
从表面上看，举人和秀才之间只隔着一场考试，实际上他们有天壤之别。
秀才也许拥有一些政治、经济、身份上的特权，但永远不是官员；只有考上了举人，才真正拥有了官员的身份，成为了统治阶级的一员。
这一点，从人们的称呼上就可以看出。人们称秀才，往往是“穷酸秀才”、“落第秀才”，一脸不屑；而提及举人时，总是毕恭毕敬地尊称为“老爷”。在等级森严的古代，谁有资格被称为“老爷”？当然是官啊。
贡士：请不要叫我进士
如前所述，举人有资格做官了。不过，凭借举人身份做官，一般只是担任地方上的事务性官员，如学官之类。如果想做更高级别的官员，必须得继续参加考试。
明清时期，朝廷每三年在京城举行一次会试。由于一般在二月（清朝乾隆以后改在三月）举行，又称“春闱”。会试的主考官身份就更高了，他们要么是殿阁大学士，要么是六部尚书，最差也是正三品的副都御史。
有资格参加会试的考生，除了各省举人外，还有落第举人。由于会试集中了全国的佼佼者，录取人数又有限（清朝最多一次录取406名，最少一次录取96名，比北京大学、清华大学的录取人数少多了），所以竞争相当激烈。
优秀如曾国藩、李鸿章，也是经过一次会试落第后，才金榜题名的。左宗棠，他三次参加会试，三次名落孙山。
通过会试的幸运儿，便是叫进士吗？错！并不是。通过会试的考生，被称为贡士。贡士是读书人的第四个标签。摆在贡士面前的，还有最后一场考试——殿试。
进士：请叫我天子门生
殿试是科举考试里最后一次考试，也是级别最高的一次考试。殿试由皇帝亲自主持，所以，所有通过殿试的考生都有资格被称为“天子门生”。那是何等的荣耀？
然而，殿试的难度并不大，只考策问，相当于写一篇政论文。能够进入殿试考场的考生，一般都有真才实学。那么，怎样才能拉开与其他考生的差距呢？
诀窍只有一个：把字写漂亮一点。明清时期，殿试考场流行一种字体“台阁体”、“馆阁体”。许多考生就是靠一手漂亮的“馆阁体”，得到了主考官的青睐。
殿试的通过率也很高。在正常情况下，殿试的通过率为百分之百。这就是说，所有的贡士，最后都会变成进士。区别只是名次不同。
进士的名次由皇帝钦定御批。一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，他们称“进士及第”。二甲若干人，称“进士出身”。三甲若干人，称“同进士出身”。
左宗棠毕生没有考中进士，后来慈禧太后开恩，赐“同进士出身”，满足了他的夙愿。
进士是读书人的第五个标签，也是最威风的一个标签。读书人考上了进士后，大好的前程就摆在面前，拜相封侯不再是梦想。
综上，“秀才”与“进士”是科举制体系中的不同等级阶段，而“状元”是进士中的第一名。
秀才是古代中国对某些士大夫的称呼。明清时，一般指通过了科举中院试的生员，属士大夫中的最基层。
秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人材称之为「秀才」。
东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称”茂才异等”或”茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。
隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来「秀才科」被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有「不第秀才」之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的「生员」的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。
中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。
此称始见于《礼记·王制》。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。唐朝时以进士和明经两科最为主要，后来诗赋成为进士科的主要考试内容。元、明、清时，进士经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲:一甲3人，赐进士及第;二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。
进士是功名的尽头，就算是对名次不满意亦不可以进士重考。
进士多入为翰林官。一甲第一名为状元，授修撰;第二、三名分别为榜眼、探花，授编修。二、三甲可选为庶吉士，或授给事中、主事、中书舍人、行人、太常博士、国子博士等官，或授地方府推官、府同知、县令、县丞等官。
科举考试以名列第一者为”元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。
一旦殿试第一，马上就由吏部考试任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘书郎，或掌修国史，或做天子侍讲，从此也就步入了凶险难卜的仕途，开始了宦海沉浮荣辱的漫漫人生。
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