紫光阁在中南海的中海西岸，是一座木结构双层楼阁，底层周围窗下的坎墙用磨砖对缝。阁前有五间卷棚歇山顶抱厦，正阁楼面阔7间，高18米，周围是菱花窗和贴金群板。屋顶是宫殿建筑中等级最高的庑殿顶，用的是绿琉璃黄筒边瓦，下屋檐是在一层平座之上的腰檐，两檐之间有柱子、回廊、门窗。梁楣、额枋用旋子彩画。绿瓦、朱扉、白石栏杆，间以金碧辉煌的彩画，矗立在400多平方米的平台之上，以白石栏杆围以拦板，显得十分富丽堂皇。在明清时期，这里是临近紫禁城的皇家园林，称太液池，著名的“燕京八景”之首，太液秋风，景点位置就在紫光阁旁边东南侧的湖岸。
目前可以考证的，关于紫光阁的记载主要来自于清代康熙朝重臣高士奇，在他的《金鳌退食笔记》中记载：“紫光阁由太液池西南堤，循池而北，旧有台，高数丈，中作圆小殿，用黄瓦，左右各四楹，接栋稍下瓦皆碧，南北垂接斜廊，悬级而升，面若城壁，下临射苑，皆设门牖，有驰道可走马，明武宗筑以阅射者，名曰平台，后变台，改为紫光阁。”
根据这条记载，紫光阁这个地方原来是建于明武宗时期的一个高台，最早是明武宗朱厚照跑马箭射之地，名曰平台，后来改建为阁，时间大概是万历年间，明代吴亮《万历疏钞》中有爆出万历皇帝怠政后大兴土木，建造宫殿，文字中就提到了紫光阁。后来，崇祯皇帝也曾在此接见大臣。
时间进入清朝，明末动乱中，紫光阁应该保存完好，直到康熙年间，才进行重修，被康熙皇帝作为检阅侍卫比武、骑马射箭的地方。
紫光阁真正辉煌是在乾隆时期，乾隆皇帝为了炫耀自己的西征武功，表彰立功将士，效仿汉宣帝麒麟阁、汉光武帝云台阁、唐太宗凌烟阁故事，于乾隆二十五年（1760年）和乾隆四十年（1775年）两次增建紫光阁，悬挂功臣图像及各次战役挂图，并陈列缴获的武器。还在阁后建武成殿。乾隆二十六年（1761年）正月初一，举行的落成典礼。当年，平定伊犁回部获胜，拓地两万余里，乾隆帝命人绘制大学士傅恒及定远将军兆惠以下100功臣图于阁上，其中50人由乾隆亲手写赞，其余50人命儒臣拟撰。正月初二，在阁前举行了盛大的筵宴，并被绘图纪念（即《弘历紫光阁赐宴卷》姚文瀚绘制，现藏故宫博物院）。乾隆四十一年（1776年），平定大小金川成功，再绘大学士定西将军阿桂、定远右副将军户部尚书丰升额等100功臣图于阁内。
《弘历紫光阁赐宴卷》，原画画心长486.5厘米，得横着看
按照清朝典制，每年新正皇帝都会例行赐宴宴请外藩和蒙古王公。过去宴席多设在南海丰泽园，从乾隆廿六年以后，就移往紫光阁，直到清末。
八国联军侵华其间，紫光阁损毁严重，阁内珍贵的功臣挂图被劫掠一空，大部被毁，也有不少流失海外。现在陆续能看到当年紫光阁的功臣挂图现身拍卖会。
另外也说一句，乾隆帝除了给平定回部和平定金川两次武功绘图外，还曾为平定台湾林爽文起义的功臣绘图画像，不过此次绘图不是单人单张，而是多人长卷，长达十余米，全称是《御笔平定台湾二十功臣像赞》，不过此长卷没有张挂在紫光阁，而是收藏于南海瀛台“春耦斋”，八国联军侵占北京时被洗劫。2015年现身拍卖会，拍出了6500万的高价。
紫光阁位于北京中海西侧，始建于明代正德年间。
据清代高士奇《金鳌退食笔记》记载：
“紫光阁由太液池西南堤循池而北，旧有台髙数丈，中作圆顶小殿，用黄瓦左右各四楹接栋稍下，瓦皆碧。南北垂接斜廊，悬级而升，面若城壁，下临射苑，皆设门牖，有驰道，可走马，明武宗筑以阅射者，名曰平台。”
可知紫光阁初名平台，明武宗看将士跑马箭射之地。此后废台改为紫光阁（具体时间未知）。明万历三十一年（1603），吏科给事中项应祥上书万历皇帝，建议不应修建紫光阁等殿。
皇上之御宇初年，好学勤政，不作无益，不宴游，可为子孙万世法矣。近自乙未祝融之后，工役渐繁，圣心渐靡。淸宁两宫乃九重兴居之所，鼎建不待言矣。如乾德阁、紫光阁、景德阁、万福阁、寿皇殿、万法殿、永寿殿、四配殿、崇德殿等处陆续传造者，源源未属厌焉，是独不可以已乎。（见明代吴亮《万历疏钞》卷十三时务类《敬陈八事以挽弊政疏》）
及至明崇祯时，紫光阁成为皇帝接见群臣场所，同据高士奇《金鳌退食笔记》记载：
明愍帝（即崇祯帝）召对阁臣于此，大学士蒋公徳燝《敬日草》云：召至紫光阁，退出歩至林木间小憩，旁有别馆诸珰坐处，有顷，光禄寺送茶，阁甚髙，敞树阴池影葱翠万状，亦佳景也。
明末紫光阁毁，清代重修，清代紫光阁主要有三个作用。
一是仿唐代凌烟阁供奉功臣画像。始于乾隆朝，乾隆二十五年（1760），清廷平定准噶尔之乱，乾隆帝于此年重修紫光阁，并将平定准噶尔之乱的功臣画像供奉其中。乾隆四十一年（1776）平定两金川之后同样供奉一百名功臣画像，并取前五十亲自制赞，后五十由大臣制赞。事见《平定两金川方略》：
上谕内阁曰，此次平定两金川大功告蕆（chan，三声），自应照从前平定准噶尔回部之例，于紫光阁图画功臣像，抡其功绩最著者为前五十功臣，朕亲制赞，并录其较次者为后五十功臣，着大学士于敏中等拟赞纪实铭勋用昭褒宠。（清代阿桂《平定两金川方略》卷一百十九）
道光年间，也曾绘制平定回疆捦（擒）逆裔功臣画像四十四名于紫光阁：
“道光八年五月丁巳，命以扬威将军大学士威勇公长龄……等四十人绘像紫光阁，上又命以军机大臣大学士曹振镛、史部尚书文孚、户部尚书王鼎、兵部尚书玉麟并绘像紫光阁。”（清曹振镛《平定回疆剿捦逆裔方略》卷六十四）
二是皇帝检阅大臣校射及殿试武进士场所。“武殿试日，皇上率东宫诸王先升御幄步，射毕，诸进士乃排班。”有“尽鼓朱旗晓日开，广场千步浄无埃，紫光閣下通名姓，曾与天潢校射來”诗句。（出自清代查慎行《敬业堂诗集》卷三十一）
三是例行赐外藩和蒙古王公宴之所。如斌良《抱冲斋诗集》载“紫光阁，每岁筵宴蒙古萨球诸王公。”
综上，明代紫光阁由非正式之所转为正式议事宫殿，清代仍是重要的议事场所。
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