这句话出自《论语.泰伯篇》，原文是：曾子有疾，孟敬子问之。曾子言曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣；正颜色，斯近信矣；出辞气，斯远鄙倍矣。笾豆之事，则有司存。”
翻译成现代文是：曾子有病，孟敬子去看望他。曾子对他说：“鸟将要死的时候，它的叫声是悲哀的；人将要死的时候，他说的话是善意的。君子所重视的道德有三个方面：注重容貌，这样可以避免粗暴和傲慢；端正自己的态度，这样就接近于诚信；注意谈吐，这样就可以避免粗野和背理。至于那些祭祀的事情，自有主管这些事务的官吏来负责。”
孟敬子，姓仲孙，名捷，鲁国的大夫。曾子病情十分严重，有一天孟敬子去探望他，大概这位鲁国大夫想就“笾豆之事”顺便请教一下曾子，曾子没有正面解答他，而是先引用“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善”这句话，表明自己下面要说的话态度是诚恳的，希望能引起孟敬子的注意，接着他非常严肃地阐明了君子所应重视的三个方面的道德修养。
第一方面是“动容貌”，即注重仪表、风度。要求君子的一举手、一投足，包括着装、站姿、坐姿等一切表现于外的行为，都要符合礼的要求，表现出君子的风范。这些行为不是故意装出来的，是君子内在高雅气质的自然流露。长期坚持这样做，君子就可以赢得众人的尊重，从而避免态度粗暴和傲慢。在政府部门、学校等单位的一层楼大厅里，经常会看到迎面树起的一面高大镜子，上面往往书写六个大红字：“正衣冠、洁品行”，要求领导干部，或者学校里的师生每天要对着镜子照一照自己的着装和仪表，从而纯洁自己的心灵，培养高尚情操。
第二个方面是“正颜色”，即端正自己的态度。要求君子待人接物要诚恳，做事要认真，对人要和颜悦色，和蔼可亲，有亲和力，不是老板着一副冷面孔，让人敬畏；同时做事要一丝不苟，凡是答应别人的事一定要做到，做不到的也要给人家有个交待。长期坚持这样做，君子就可以赢得众人的信任。有些领导干部对上是“正颜色”，对下却表现出一副“冷面孔”，在上司面前唯唯诺诺、毕恭毕敬，在下属面前却摆起官架子，态度冷淡，阴奉阳违；上司交办的事情，即使钻破头皮也要做成，群众的事情则出尔反尔，能拖就拖。这种表里不一的领导者，可能会暂时得到上司的赏识，但绝不会赢得群众的信任。
第三个方面是“出辞气”，即注意自己的谈吐。俗话说：“言如其人”，君子的语言是其人格品德、学识水平、思维方式乃至领导能力的重要体现。君子通过自己谈吐，不仅可以准确表达自己的思想和认识，还可以展示个人形象，建立和维护良好的人际关系。同时，做为领导者的君子，还要通过自己富有号召力的语言，教育、宣传和发动群众，凝聚人心。因此，领导者说出的每一句话都要有理有据，真诚坦率，否则就是粗野和背理，反而会遭致公众的唾弃。
记得在2010年“7•23”动车追尾事故新闻发布会上，铁道部某新闻发言人当记者问到为何要掩埋车头时，他是这样解答的：“因为当时在现场抢险的情况，环境非常复杂，下面是一个泥潭，展开来很不方便，所以把那个车头埋在下面盖上土，主要是便于抢险。目前他的解释理由是这样，至于你信不信，反正我信了”。这种没有实地考察，不负责任的解释，自然遭到公众的炮轰和唾骂，以至于很长时间人们将“至于你信不信，反正我信了”当作一句口头禅，讽刺那些说话信口开河的官员。
曾子所提出的君子道德修养的三个方面，对孟敬子来说，看似文不对题，所问非所答，然而却是一个成功的领导者必备的道德修养，能够做到这三点，就能赢得公众的尊重、理解和信任，无论领导者出台什么政策，开创什么事业，都会得到百姓的支持和拥护。所以曾子最后正面解答了孟敬子的问题，至于你说的“笾豆之事”，让分工的领导独立去干就是了，言外之意是你首先要管好自己，充分相信你的下属，以你的人格魅力影响他们，这样就可达到“无为而治”的理想境界。
人和鸟的区别在于人有思维能力，有一定预知未来的能力，鸟没有。所以在面对死亡的时候人和鸟截然不同。
人在面临死亡的时候会留下遗嘱，将自己毕生的经验传给后人，将预知未来的发展留给后人。以保证自己的后代能够得到顺利的发展。所以说人之将死，其言也善。这种善是对他的后代及其集团的善。不是对敌对势力的善。但同时应该看到很多人类的斗争是不必要的。任何东西都是生不带来死不带去，在人将死的时候才能够彻底领悟，也就希望以后避免一些不必要的争斗。所以可以说对对立面也不是一种害。
所有的动物在临死以前的垂死挣扎是生物的本能。想用最后的一点力气求得生存的机会。鸟之将死，其鸣也哀是这种本能的反应。人同时也有这种本能，但被人的理智所压制表现有所弱化。
曾子的话，应该是这种客观生理现象的总结和反映。不应该做过多了其他解释。
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