公历1948年的12月1日，由当时北方几大解放区内的西北农民银行、北海银行、华北银行等三家银行重组而成的中国人民银行成立，同日开始发行中国第一套人民币，从48年12月到53年12月陆陆续续发行了12种面值62种版别（第一套人民币版别有多种说法，除了62种之外，还有64种或者50多种等说法，主要是当时随着解放军南下，打下一地区，发行一地区，还有针对不同地区发行的不同版别，再加上战争时期，物资困难，印刷所用纸张和油墨以及工艺差别极大，再加上图案色彩差异，冠号，水印（主要是后期印制的版别）等混乱，且年号既有公历，某些版别中还有民国xx年等，有些甚至未印上行名（中国人民银行），而有些连印刷厂（印钞厂）厂名都印上纸币了。所以仔细区分可分出64种以上的版别。一般钱币收藏界公认的是62种版别）的第一套人民币。
第一套人民币面值共计有1/5/10/20/50/100/200/500/1000/5000/1万/5万等12种面值，版别最多的（以公认的62种版别为例）是一百元面值（10种），细分的话有耕地工厂、工厂火车、万寿山、红色工厂、蓝色北海桥、黄色圆三北海桥、黄色宽距北海桥、黄色平三北海桥、六号码轮船、八号码轮船、驮运、帆船等十多种；版别最少的是一元和五万元（最小和最大面值），都是两种版别。分别是:工农一元、工厂一元、新华门五万、收割机五万四种。
至于流通货币最重要的防伪，第一套人民币比较简单，主要靠暗记防伪，防伪暗记有数字（如四大天王之一的五百元瞻德城版背面中心维文有500字样）、汉字（五百元种地版正面中间驴腿旁有上字）、字母（五百元起重机版正面右侧图章左边花卷中有E字母）等为主，部分后期印刷的纸币开始使用水印防伪（如万元双马耕地版有空心五角星和波纹两种水印）。有些纸币则无暗记或尚未发现暗记（如第一套人民币或者新中国人民币币王，同时是第一套人民币十二绝珍和四大天王之首的一万元牧马图版，目前暂未发现暗记）。
第一套人民币最珍惜贵重者主要有十二绝珍和四大天王（十二绝珍里更为稀缺难得的四种），分别是:万元牧马图、五千元蒙古包、五百元瞻德城、一万元骆驼队、五万元新华门/收割机、五千元渭河桥/牧羊图、一千元牧马图（或称马饮水）/一百元帆船图/贰拾元打场图/五元水牛图等，其中前四种即为四大天王品种。
目前第一套人民币大全套（62种）根据品相不同价格最高在六七百万（至于那些往上说数千万的都是钱币商报的卖价，回收价远远没那么高），最低也在一百多万（起码四品以上品相，四品以下基本没有经济价值了）。其中最贵的万元牧马图就值两百万左右了。
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