说到钟乳石，相信很多人即使没有实际见过，也听说过这个词，或者在电视、书籍等媒体上看到过图片。这个名称是一个总称，指的是溶洞内的各类化学沉积物。“钟乳石”这三个字也是对这类化学沉积物形状的总体描述，“钟”指的是沉积、聚集成块，“乳”指突起的形状，“石”则是矿物及岩石之意。
锦绣中华——边石坝钙化板结合体
不过，处于溶洞中不同的位置，以及受地下水的不同的运动方式影响，形成的钟乳石也各有不同，并以此划分出了多个钟乳石的种类，如在洞底形成的边石坝、水池中形成的晶花，还有本期要说的石钟乳。
石林胜景——从状石钟乳
石钟乳与钟乳石虽然一字不差，也经常被混用，但两者的含义不尽相同，简单来说，钟乳石包括了石钟乳，石钟乳特指一类在溶洞顶部垂挂生长的钟乳石，石钟乳最开始的时候，就是上期为各位小伙伴们介绍过的鹅管石，之后逐渐像垂挂在房檐的冰柱一样呈尖锥状，再延伸出扁而薄、边缘如螺壳一样卷曲的形态，也不再晶莹剔透，而是呈白色、灰白色或棕黄色等多种颜色。那为什么有的鹅管石即使长到接近10米的长度，依然保持着晶莹剔透的管状，有的却变成了石钟乳呢？
鹅管石
其实，原因主要在于：形成鹅管石的方解石晶体由于重力而向下延伸，在这个过程中，鹅管石的管体变长。随着长度的增加，当地下水由洞顶渗透出来时，会通过中空的管内流下，也会沿着鹅管石的外壁流下，使外壁增厚而形成冰柱状，也逐渐将鹅管石最末端的孔封住。
钟乳石形成过程示意图
如果把鹅管石比作石钟乳的幼年期，那么冰柱的形态就是它们的青春期，因为在这个时期，它依然与当初的鹅管石保持着同心圆状。不过，随着外壁的增厚及末端被完全封住，内部的水停止了流动，沿着外壁流动的地下水中形成的方解石结晶并不总是朝下，而是以外壁为基底，朝各方向生长，有的倾斜或垂直于鹅管石，形成并不笔直的“导管”，沿着这种“导管”流动的水不像在鹅管石末端那样以点或线的形式滴落，而是以片或面的形式，使沉积物呈扁而薄且卷曲的形态。
彝人火把——石钟乳
它们所具有的不同颜色，则是在形成的不同阶段，地下水中含有的杂质成分和含量不同所导致的，如我馆这件火把造型的钟乳石，火焰部分可以明显看到中间颜色稍浅而两侧棕黄，就是因为中间部分的形成阶段，地下水中铁元素的含量较少。而分成火焰和柄两个大小不同的部分，是由于形成过程中遇到了丰水期和枯水期，所以从这个意义上说，石钟乳也是地质、水文环境变迁的忠实记录者。
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