“度量衡”名称源自《书•舜典》“同律度衡”，是计量长短、容积和轻重的统称。
量器是封建社会计量农产品多少的主要器具，因此容量的计量产生最早，它的单位名称也最复杂。
《汉书.律历志》曰：”量者，龠、合、升、斗、斛也，所以量多少也。合龠为合，十合为升，十升为斗，十斗为斛，而五量嘉矣。”
《律历志》中的五种量器是从小到大，龠（yuè）最小，两龠为一合。最大为斛，过去地主向农民收租时就用这种斛来计量的。
根据《考工记》记载，战国时期的“栗氏量”是中国最早的标准量器。这件标准量器包括升、豆、鬴三个容量单位。这个器具已经不在，但《考工记》里详细记载了制作这件量器时，冶炼青铜和铸造的技术条件，以及所包括的各个量的尺寸、容量和重量。后世的“新莽嘉量”也是根据它制作而成。
战国时期各国的度量衡单位制和度量衡器具系列都有所不同。量米的器具单位秦国是升、斗、桶；鲁国为釜、庾、秉；齐国为升、豆、区、釜、钟；魏国为斛、斗、益。秦、燕、楚、三晋的权衡单位为石、钧、斤、两、铢、累、益、齐等。在一国之内，新旧单位量制也很混乱。
后秦始皇用武力征服了各诸侯国，统一了全国度量衡，并在《秦律》中严格规定了容器和衡器的允许误差范围。从而促进了计量器具的规范和标准化。
公元前344年商鞅督造了一种标准量器“商鞅铜方升”，上刻有：“十六寸五分寸壹为升”。这是现存最早的标准量器，现藏于上海博物馆。
公元九年，王莽在新朝建立时期，用铜制作了一种新的标准量器，称为“新莽嘉量”。颁行的标准量器，以龠、合、升、斗、斛五量具备，故名“嘉量”。
新莽嘉量的制作材料是铜，因此，又称“新莽铜嘉量”，新莽嘉量外形似一个容器，由刘歆根据《考工记》中，对栗氏量记载的基础上的再创造，所以又称刘歆铜斛。近代著名学者王国维先生赞誉新莽嘉量为“旷世瑰宝”。今藏台北故宫博物院。
宋朝以后，许多地方官吏为了多收农民地租粮食，自置了比国家标准容器大的“大斛大斗”。
清朝前期，康熙亲自制作了一种“漕斛”，是用来收兑漕米的量器。一斛相当于五斗。清 朝魏源有诗《江南吟》曰：“洋银价高漕斛大，纳过官粮餘秸秷。”
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