生活在远古时代的原始先民，根据血缘关系的不同，分为一个个部落，各个部落又进一步分衍出许多支族。这些部落和支族为加以区别，有着各自的名称，这些名称无疑就是姓氏的由来。
1．以氏为姓
氏族社会晚期以至夏、商时代，许多分支氏族的标号成为后起之姓，如：姬、姒、风、子、姜、任、赢、姚等。
2．以国名为姓
夏、商二代均封侯赐地，西周初年更是大行分封，大大小小的诸侯国遍布华夏，这些国名便成为其国子孙后代的氏。如齐、楚、赵、魏、宋、郑、吴、秦等。
3．以邑名为姓
如周武王时封司寇忿生采邑于苏（今河北省临漳县西），忿生的后代因此姓苏。与此类似的还有以郡名为氏、以乡名为氏、以亭名为氏的，如楚国大夫肥封于南郡麋亭，其后代姓麋。
4．以官职为姓
如李，“皋陶为尧大理（官名），因官命族为理氏（即后来的李氏）”。又如周代把露天的粮仓称为“庚”，有房顶的粮仓称为“廪”，此后，粮官的后代便以庚、廪为姓。同样，司马、司空、司徒、帅、尉等，皆是以官职为姓的。
5．以职业为姓
商朝有巫氏，是用巫占卜的创始者，后世便以巫为姓。以业为姓的，还有陶、卜、乐、甄、屠等姓。
6．以谥号为姓
如周朝的文王、武王，其后代分别姓文、姓武，又如庄氏原为楚庄王之后，康氏原为周武王之弟康叔之后。
7．以图腾为姓
把祖先崇拜的生物作为姓氏，动物类的如龙、牛、马、羊、熊、鹿、骆、鱼等，植物类的如杨、柳、松、梅等。
8．以居地为姓
如齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，这四郭便成了姓氏。同类的还有东门、西门、南官、池、桥、井等姓。
9．以祖先的字或名为姓
如周平王的庶子字林开，其后代姓林。又如孔丘乃宋公孙嘉之后，嘉字孔父，故其后代以孔为姓。还有以祖先的称号为姓的，如轩辕、高阳等。
10．以天干地支为姓
以天干为姓的，如甲、丁、辛、壬等。以地支为姓的，如子、午、未、申等。
11．古代少数民族融合到汉族中带来的姓
如长孙、万俟、拓跋、尉迟、耶律、慕容、宇文、呼延等。
除此之外，还有以数字为姓的，如伍、陆、万等；以颜色为姓的，如白、黄等；以五行为姓的，如金、木、水、火、土等；以爵位为姓的，如王、公、侯、公子、公孙等。
我国的姓氏出现以后，经历了一个漫长的发展演变历程。在此过程中，许多古老的姓氏或被废止，或遭灭绝，同时又有许多新的姓氏诞生。这些新姓氏主要产生于改姓，历史上改姓的原因有很多，主要有以下几种情况：
1．帝王赐姓
如汉代娄敬因献和亲政策有功，汉高祖赐其刘姓，改称刘敬；郑成功因收复台湾有功，明末皇帝赐朱姓于他，闽台百姓称其为“国姓爷”。
2．避讳改姓
如秦汉时的籍姓，因避西楚霸王项籍的名讳而改姓席；汉明帝名刘庄，庄助改名为严助；唐末王审知称闽王，当地沈姓改为尤；晋朝为避司马师之讳，全国师姓改为帅姓，晋朝灭亡后，一部分师姓子孙改“帅”复“师”，但有很大一部分仍然沿用帅姓。
3．因祸改姓
有的是因避祸逃难自行改姓，如汉代韩信被斩后，其后人改姓何；南北朝时，南朝人刘凝之避乱入北朝，改姓员氏；唐末王审知闽国灭亡之后，子孙为逃避仇人追杀，分别改姓游、沈、叶等。有的是因祸乱被强行改姓，如南朝齐巴东王萧子响起兵作乱，兵败被杀，家族除籍，改姓峭氏；隋朝贵族杨玄感反隋失败后，被改姓凫氏。
4．少数民族改姓
中国文化史是一部民族大融合的历史，在此过程中，许多少数民族融入汉族，说汉语、用汉字、改汉姓，显示出汉文化的魅力。少数民族改汉姓历朝历代皆有之，但改姓最多、影响最大的一次是由北魏皇帝主持的汉化运动。北魏皇室出自鲜卑族，姓多为三字或四字，既复杂难记，又不利于民族融合。
公元496年，北魏孝文帝下令把繁复的鲜卑姓改为汉姓。其中，皇姓拓跋氏改为元氏，其他如丘穆陵氏改为穆氏，普六菇氏改为杨氏，步六孤氏改为陆氏，等等。据《魏书•官氏志》和《通志•氏族略》记载，在这次易姓运动中，总计有144个鲜卑姓氏被改为汉姓，是历史上规模最大的一次少数民族改姓汉姓之举。
三代以前，姓、氏有别，其功能也不同。姓是用来“别婚姻”的。远古的人们在漫长的繁衍进程中逐渐发现，同一血统内的群婚乱交不利于后代繁殖，提出了“男女同姓，其生不蕃”的进化原理。因此，“同姓不婚”成为了一条社会法则，后来又纳入了礼制的轨道，人人都须遵循。这一点，应该说是中华民族为人类文明所作的贡献。氏是用来“明贵贱”的。先秦时期，只有贵族才有氏。天子分封子弟为诸侯，诸侯分封子弟为卿大夫，都要赐“氏”。般即以受封赐的国名或采邑之名为氏，也有以官爵、居处或父祖的字为氏的。《通志•氏族一》中说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。”
战国时期姓氏制度开始发生变化，秦末大乱以后姓与氏逐渐融合，汉代则通谓之姓，并且上至天子下至庶人均有姓，表明个人所出家族。“姓氏之称，自太史公始混而为一。”司马迁在《史记》中直接讲齐国姓姜，秦国姓赢，周王姓姬等，而不再严格区分姓与氏。历史发展到了今天，“姓”与“氏”已经完全融为一体了。
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