我们经常看到古书中将彩虹称为“虹霓”，古汉语多以字为单位，也就是说“虹”和“霓”应该是两种不同的东西。如果“虹”是指彩虹，那“霓”又是什么呢？另一个经常听到的词“霓裳”又与它有什么关系呢？答案和古人对彩虹的认识有关。
甲骨文的“虹”
甲骨文的“虹”形状弯曲，作有两个头的虫状。东汉许慎的《说文解字》解释“虹”字道：“虹，螮（dì）蝀（dōng）也，状似虫。”
甲骨文的“虹”
不只是甲骨文表明虹和虫有关系，现在的汉字“虹”是一个标准的形声字，“工”是声部表读音，而“虫”是形部，表示“虹”的含义与虫有关。这就奇怪了，虹真的和虫有关？
甚至可能有人要说了，对甲骨文的释读错了吧，虹和虫子能有什么关系啊，顶多也就是形状像一点，都是弯弯的。你还别说，关键就在这形状像上了，对古人来说，彩虹和虫子还真有关系。
“虹”原来真的是指虫子？
我们现在已经知道彩虹只是一种光学现象，可是在古代，特别是在夏商周时期，没有我们现在这样发达的科学知识。
当时的人们往往将一些神奇的自然现象归因于一些动物或神灵，像认为下雨是由于龙、打雷是因为有雷神等等。
彩虹也不例外，要说古人的想象力也是真的丰富，比下雨打雷更直接，古人觉得彩虹的形状太像虫子了，于是干脆就认为彩虹是一种动物：长身，两首，巨口。
由于彩虹两端经常有云，所以人们将两端的云看作彩虹的两个头。并且由于它往往在雨后出现，人们认为它能吸水。
《山海经》中就有“虹在其北，各有两首”的句子。郝懿行的《山海经笺疏》说：“有两首，能饮涧水，山行者或见之。”
其实想想也是，彩虹有头有身有尾的，要把我放古代，我也觉得那是一种动物。
彩虹分男女
后来古人注意到，彩虹有时成双成对地出现，一个在上，一个在下，而且两者颜色的顺序相反：一个红色在外、紫色在内、色彩鲜艳，另一个红色在内、紫色在外、颜色暗淡一些。
双彩虹现象
于是古人继续展开他们神奇的想象力：根据阴阳学说，颜色顺序相反意味着阴阳属性相反，一个为阳另一个为阴，并且彩虹是一种动物，那就是一个是雄一个是雌。就这样，他们得出了惊人的结论：彩虹分男女！
古人将色彩鲜艳的、红色在外紫色在内的称为“虹”，是雄性，而稍微暗淡一些的、红色在内紫色在外的称为“霓”，是雌性，两者合称“虹霓”，这就是“虹霓”这个词的来历。
如上图中，下方的彩虹是“虹”，上方的是“霓”。
不过“霓”这个字没有对应的甲骨文或金文，直到篆书才出现了这个字。这主要是由于双彩虹比较罕见，可能直到较晚的时候才引起了人们的注意。
可能有人会问，为什么“霓”没有用“虫”旁，其实在《说文解字》中，“霓”与“蜺”相同，和“虹”一样也是和虫子有关。
对彩虹的其他解释
到周代，人们不再只是将自然界的现象归因于动物，开始尝试用一些形而上的理论解释自然，最典型的便是阴阳学说。
根据阴阳学说，人们认为彩虹是由于阴阳错乱导致的，对应到人间就是婚姻失调，因此人们认为彩虹是一种淫亵之气。
《诗经·国风·鄘风·蝃蝀》这首诗是批评一个女子不守规矩，离开父母兄弟私自去找意中人。
里面有这样一句：“蝃蝀在东，莫之敢指。”其中的“蝃蝀”就是彩虹。就是说彩虹出现在东边，人们都不敢指，为啥不敢指，因为彩虹象征着婚姻失调，是一种淫亵之气，其实就是用彩虹比喻这个不守规矩的女子。
古代还将白虹穿过太阳这种天象视为即将发生灾祸的预兆，也是由于上面的原因。当然后来证明白虹贯日其实是日晕，不是彩虹。
不过，毕竟“虹霓”都是很漂亮的，所以后来人们也用彩虹去比喻很多美好的事物，如用霓裳来比喻美丽的衣裳，甚至认为霓裳是神仙穿的衣服。《楚辞·九歌·东君》中就有“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼”这样的句子，认为神仙以云为裳，并将其称为霓裳。
唐玄宗年间所作的唐代宫廷乐舞的集大成之作就被称为《霓裳羽衣曲》，简称“霓裳”。
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