北极熊是我们星球上最具标志性的动物之一，也是世界最大的陆生食肉动物，尽管出生在陆地上，但它们大部分时间都是在海冰上度过，因此被划分为海洋哺乳动物，北极熊的学名Ursus maritimus也是根据北极熊原生的栖息地解释而来，在拉丁语中意为“海熊”。
图源arctic kingdom
大约40万年前，北极熊从斯瓦尔巴群岛的棕熊内部分化出来，并在非常短的时间内（相较于物种进化的时间而言）适应了极北地区高海拔的独特生态环境。
从现在看来，它们的外层毛发是中空的，可以反射光线，让皮毛看起来呈现白色，有助于北极熊在冰原上伪装，但实际上它们毛发下的皮肤是黑色的，这点我们可以从裸露在外的鼻子窥探一二，而在皮肤之下，一层厚约12厘米的脂肪成为北极熊在极地活动的绝佳“保温服”。
图源Dept. of Fish and Wildlife
除此之外，北极熊还“打破”了熊类祖先的优良传统：不再筑巢进行冬眠。
当冬天来临时，棕熊几乎在野外找不到什么吃的，因此只能筑巢冬眠，相比之下，北极熊在冬季的食物充足，所以它们没必要筑巢。
只有一种例外情况是怀孕的雌性，为了新生的小北极熊宝宝在温暖的环境中出生它们必须筑巢，否则幼崽会在极北的严寒中冻死。
出生后的北极熊幼崽通常需要哺乳两年半
图源wikipedia
海冰上的北极熊
海豹是北极熊的主要食物来源，而它们大多生活在海冰多的区域，并且喜欢躺在海冰上休息、晒太阳，因此北极熊的主要活动区域也在海冰上。
图源Thomas Johansen / NASA
每当北半球秋季来临时，北极圈的海面上会形成大小不一的临时冰盖，此时北极熊会利用它们极度灵敏的嗅觉搜寻有海豹出没的地区，并提前在海冰上进行埋伏，当观察海豹上到海冰后，北极熊并不着急动手，而是等海豹挪到靠近中心区域后，北极熊才会出手，这时候海豹到海冰边缘所需的时间较长，很难从北极熊的追捕下逃脱。
而进入冬季后，随着光照时间变短，海豹没啥兴趣在海冰上活动，北极熊的捕猎机会减少，不过它们很清楚猎物的习性，虽然海豹可以在水下潜泳，但是过几个小时也得浮出水面进行呼吸，因此北极熊会静静地蹲守在海冰上的洞口旁，当海豹在洞口露头时，北极熊会迅速出爪，猛击海豹头部，同时冲上去咬住海豹的身体，将其拖到冰面上的安全位置进行享用。
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通常在一整个狩猎季结束后，成年北极熊的体重最多可比几个月前重上50%左右，这些额外的重量大多是积累的脂肪，以帮助它们度过长达3～6个月的禁食期。
但随着气候变化带来的影响（如气温升高），海冰在秋季的形成时间更晚，相较于20年前，结冰的时间延后了三周左右，而春季融冰则来得更早，此消彼长之下，北极熊的禁食期变得越来越长，体型也更加瘦弱，幼崽也更少。
一只饥饿的北极熊
图源Andreas Weith
此时还有一个现实的问题摆在北极熊面前，随着海冰的消退，在北极观察到的海冰距离海岸越来越远，这意味着北极熊必须游得更远才能到达海冰。
虽然北极熊是游泳健将，但它们并不擅长潜水，这也是为什么北极熊无法直接下水捕食海豹的原因，同时游泳消耗的能量相比以相同速度在陆地步行同样距离要多五倍，因此长距离游泳的风险很大，如果北极熊能量储备耗尽后则有可能死于体温过低或溺水。
游向海冰的北极熊
图源arctic kingdom
动物园如何保护北极熊
北极熊已经处于世界之巅，如果海冰消失，它们将无处可去。
鉴于北极熊日益严峻的野外生存环境，一些北极生物学家认为，如果气候问题难以取得改善，北极熊可能到21世纪末将在野外灭绝。
为此，科学家们也在想办法阻止这种情况发生，除了保护野外环境下的北极熊外，还可以在动物园人工喂养、繁育北极熊。例如北京动物园内的北极熊馆，通过现代科技手段为北极熊打造了冰床、喷雾、空调、泳池等生活设施，并且在炎热的季节，还会给北极熊准备相应的防暑降温措施。
北京动物园为北极熊准备的冰床
图源北京动物园微博
不过，动物园中的北极熊失去了更为广阔的冰原大地，一些人也认为被圈养的北极熊生活表现不佳，但现代动物园的作用早已不是简单地展示和喂养它们，他们会设计展品和互动，让北极熊持续保持好奇和参与，同时，他们还为许多保护北极熊的研究项目提供资料，有助于研究者更好地保护野生北极熊。
因此包括动物园在内的许多基地都为保护北极熊作出了巨大贡献，进而让那些在野外的北极熊的同类们继续在海冰上漫游。
参考文献：
1.polulation genomics reveal recent speciation and repid evolutionary adaptation in polar bears
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4089990/
2.Complete mitochondrial genome of a Pleistocene jawbone unveils the origin of polar bear
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2841953/
3.A Clever Population of Polar Bears Survives on Glacial Ice in Greenland
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-clever-population-of-polar-bears-survives-on-glacial-ice-in-greenland-180980280/
4.Aquatic behaviour of polar bears (Ursus maritimus) in an increasingly ice-free Arctic
***/10.1038/s41598-018-27947-4
中国科普作家协会优秀科普作品银奖获得者
清蒸鱼头、麻辣鱼头等各种鱼头爱好者
责编：咕噜
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