地球上生命最强的虫子

全世界牧场的牲口、一切野生高等动物和某些习惯于野便的人,每天排泄的粪便数以百万吨计。如果依靠腐生菌发酵按常规速度分解的话,牧场便将很快地被粪便所覆盖,田野的景色也将大为改观,野外的气味恐怕也不会令人愉快。幸运的是大自然为我们作出了巧妙的安排,一大批专业清理粪便的清道夫们应运而生。它们便是昆虫纲、鞘翅目的一大群甲虫,包括粪金龟、屎壳郎等,其中人们熟悉得最早、研究得最多的是圣甲虫。

生来就是为了清理地球上的粪便,为生态平衡能做出贡献的虫子

大路上的故事

一个美丽夏日的傍晚,几个散步者行进在南海之滨、雷州半岛的乡间土路上。在这宁静而悠闲的气氛中,人们注意到路面上有几个小甲虫在奇怪地移动着。说它们奇怪,是这几个黑黢黢的甲虫不像平常那样空着身子自顾地爬行,而是各自滚动着一个比自身还大的粗糙球状物。它们头朝下尾朝上倒伏在粪球上,向后倒退着滚动行进。路旁的农人告诉他们这就是歇后语所说的:屎壳郎搬家——滚蛋。

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圣甲虫有着古老而辉煌的历史,在伟大的自然发展史上有着重要的地位。古代的埃及人就已非常崇拜这种甲虫,给予了它们伟大甚至神圣的地位,冠名的“圣”字就是由此得来。先民们已认识到这些被称作圣甲虫的功臣们,生来便是为了清理这个星球上的粪便污染,从而为地球的生态平衡做贡献的。人们发现圣甲虫自身的外形也称职地具备了神圣的标识

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。它们的头是一顶带角刺的王冠,身体表面有一袭高贵华丽的盔甲,后者闪烁着青铜色、翡翠绿色或深蓝色的光芒。古代埃及人把圣甲虫当作再生、好运和太阳战胜黑暗的象征。当法老死后被制成木乃伊时,他们的心脏会被切出来,换上一块缀满圣甲虫的石头。似乎是作为干脏活的一种补偿。生长在热带地区的粪金龟们衣着华丽,犹如鲜艳的首饰。例如,埃及骆驼粪下的圣甲虫的绿色可与祖母绿媲美;而圭亚那、巴西、塞内加尔的蜣螂则呈现金属红色,像黄铜那么富丽,红宝石那么光彩照人。我们国家食粪虫的行为和习性也同样地引人瞩目。

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粪金龟们总是在其他动物躲得远远的地方冒险。它们把高等的同类们遗留下的排泄物很快地埋入地下,使其成为自己或后代们慢慢地惬意享用的丰富美食。它们每天热情洋溢地消除数以百万吨计的粪便,其中大都是一些肮脏的哺乳动物,如母牛、绵羊、马、象、猴子和人类所排泄的。

考察一下它们的日常活动吧!就在那条清浅的小河旁,当撒欢的羊群咩咩嘶鸣着、杂沓地走过之后,在被啃噬过的草地上留下了一堆堆热气腾腾的粪便。您瞧吧!用不了多久,粪堆周围便聚集了比羊群还要热闹的食粪虫。那幅忙碌的景象就像蜂拥而来的冒险家,争先恐后地开发加里福尼亚金矿那一古老场面的重演。正当数百只形态各异的食粪虫乱哄哄、急忙忙地从每一块大家有份的共有糕点上争夺自己的一杯羹时,圣甲虫——我们关注的主角终于登场了。一只降落在附近的圣甲虫,触角像两柄红棕色的羽扇向前方伸展着,迈着急匆匆的碎步向粪堆赶来。它一旦到达拥挤的糕点旁,便毫不客气地扒拉着、挤倒了一些捷足先登者,靠到大餐桌前,与它的同类们共同入席赴宴了。

圣甲虫的头部宽大而扁平,就像一个坚硬的兜帽,半圆形的前缘排列着六个锯齿,这是它用来挖掘的工具。此外它还有强有力的前腿通力合作。制作粪球时它挥舞带锯齿的兜帽劈开粪团,同时伸出前腿,左右开弓,打开场面。场地清理既毕,前腿将梳耙过的粪便一抱一抱地聚拢到腹部下面的四条后腿之间。

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此时,后者有点像球形圆规,适于把一个球形体保持在弯腿的中间,以便检查和修整球体的形状。聚集在球形圆规之间的粪料经过簸动、摇晃、旋转、外加巨掌的轻轻拍打,一个粗糙的粪球就初具形象了。圣甲虫在炽热的阳光下如痴如狂的一番奋斗拼搏,制造粪球的工程进展情况常常令观察者惊叹不已。眼看刚才还是一粒小粪丸,一颗小小的樱桃,现在变成核桃般大了,转眼间又成了苹果大的粪球。这样的糕点足可供饕餮者数十小时的宴会所需。

制造出足够的食品之后,圣甲虫的任务就是尽快把战利品运离战场,去到安全的宴会厅。于是这位战士和糕点师将两条后腿抱在粪球的两侧,尖端的爪子刺入球体两极而形成了粪球的旋转轴。这部滚动机械的动力来自食粪虫强壮的前肢。它的身子斜趴在粪球上,大头朝下,后腿抱着球体。前腿那两把带锯齿的弧形弯刀交替地使劲蹬动地面。于是,沉重的粪球就颤颤巍巍地、时快时慢、倒退着滚动起来了。

漫漫征途 情况瞬息万变

离开现场的圣甲虫,全神贯注地推动着它的胜利果实,信马由缰地凭直觉前往第一个宿营地。一路上由于前爪交替地变换着推力的方向,后爪的挪动也相应地改变着旋转轴,这使粪球表面的各个点轮番地接触着地面。这些均匀分布的压力就渐进地完善着球体的外形,并使各个部位变得同样地坚实。这样的粪球既有利于搬动,并且据信口味会更好。

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圣甲虫的长途搬运常常会遭遇艰难险阻和重重障碍。例如,来到陡坡时粪球会顺坡滚下去,昆虫立即被重物拖倒,六条腿朝天乱踢乱蹬。好不容易翻过身子之后,它却并不认栽,仍其旧地非要推着粪球重新攀登那个陡坡,结果当然是浪费了更多的时间。研究者还观察到,当一个圣甲虫滚动着粪球走在路上时,有时忽然会有一个不邀自来的同类,高高兴兴地搭上手为幸运的财物主人助一臂之力。对此,人们怎么理解呢?难道说圣甲虫之间有种心照不宜的协议,可以见面有份,默契地瓜分一份糕点吗?但研究结果却表明,每只圣甲虫在采集粪料时从来只是忙碌自己的事情,决不关心旁人的,所以它们丝毫没有分享别人劳动成果的权利。科学家还否定了这是一对雌雄配偶的甲虫,为了成家立业而进行的一种温情脉脉的、家庭牧歌式的亲密协作。因为对这一双外表难辨雌雄的甲虫作解剖学检验时,最常见的结果是它们的性别相同。这两只圣甲虫既不是一家子,也不是劳动伙伴和雇佣关系。显然它们也不是毫不利己、专门利人的家伙。所以,结论竟然就是:这是个不怀好意的家伙,纯粹是企图劫夺。

有人亲眼看到,一只圣甲虫独自滚动着粪球在路上行进时,突然飞来了另一只圣甲虫,它折叠起黝黑的翅膀藏入鞘翅下,便立即上前发难。趁物主低头推车毫无准备之际,抡起带锯齿的前臂,一下就把物主击了个仰八叉。当后者一阵乱踢乱蹬、好不容易翻转过来之后,那个强盗甲虫已雄踞在了粪球之巅,处于有利地位。那位被剥夺的物主绕着粪球走动,寻找进攻的机会;绿林好汉则在堡垒顶上不时地转动着身子与进攻者相对峙。当下方的甲虫立起身子试图强行攀登时,上方的甲虫就会向对方的头和背部挥臂猛击,将其打退。如果进攻者不改变战术,则守卫者就能以逸待劳地在堡垒顶上岿然不动,不断地挫败对方。

攻防战在演进中。后来下方的甲虫展开了挖坑道的战术,粪球下部被破坏而变得摇晃起来,顶上的驻军也一起随着滚动。强盗竭力不让自己从堡垒上掉下来,它仓促地做出各种保持平衡的体操动作,有几次它办到了。但架不住对方的一再进攻,终于有一次的动作失误使它掉了下来。此刻双方处在了平等的地位,攻防战立即转化成一场拳击式的角斗,直到力大的那只甲虫终于把对手打倒在地,自己占领了粪球顶部的阵地。但争夺粪球的攻防战仍未结束,还会继续坚持到有一方逃走或自愿认输。

享用劳动得来的美餐

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假如某只甲虫赢得了胜利,或者压根儿就没有发生什么意外情况,那么,胜利者或物主甲虫把粪球运到了它认为合适的地点时就会放下财物,开始新一轮的工作。它用兜帽和带锯齿的前腿有力地切挖沙土,制造一个倾斜的隧道,通向宽大的餐厅。地下餐厅约有拳头般大小,通到地面的斜短径也足以让粪球滚动进入。食物储放已毕,主人便与客人(如果有的话)把自己关进这黑咕隆咚的地洞里,回头再用挖餐厅时剩余在角落里的沙土把洞口封上。一切都最好不过的了:餐桌上有丰富的食物,屋顶遮挡住燥热的太阳,空气温暖而湿润,喧嚣和烦扰都被远远地隔离了。

圣甲虫背靠土墙,胸腹朝向餐桌,心无旁骛地立即开始饕餮大餐。科学家们发现,它们决不耽搁,毫不懈怠,夜以继日地吞食着、消化吸收着、排泄着,直到粪团终于被吃得干干净净,没有任何挑剔和浪费一点食物。如果有机会观察一下圣甲虫进食的场面也是很有趣的。研究人员把它们小小的地下室打开,常常都能看到圣甲虫端坐在餐桌旁,它的口器认真地咀嚼着食物,一动不动的身子后面拖着一根带子,像随便盘绕着的长长的缆绳。人们不难猜到这根带子是什么。

甲虫的肛门此时就像一个名副其实的喷丝器,此缆绳则挂在喷丝器的口上,且不断地延伸着,这表明进食、消化吸收、排泄的活动正在继续着。当食物行将吃完时,缆绳达到了惊人的长度。多么令人吃惊的消化能力啊!它连续地吃进和排出往往要持续一个多星期、甚至两个星期。同时人们也知道,它们还十分内行地进行着一项奇妙的化学工程:把粪土转化为赏心悦目的鲜花和甲虫自身美丽的鞘翅和坚实的躯体,真正地化腐朽为神奇,装点春天的草坪。

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