天龙八部的概念来源于佛教,系指守护佛法而有大神力之诸神。他们分别是天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽。诸天及龙众为八部众的上首,最为重要,因此居首,称作天龙八部。提到天龙八部众,又不能不提一下三界六道的概念。三界六道属于佛教概念,三界分别是欲界、色界和无色界。随着修行的深入,能量等级越高的众生,所处的境界越高,福报越大。由低到高排列是欲界、色界、无色界。
六道分别指地狱道、恶鬼道、畜生道、人道、阿修罗道及天道。很明显,地狱道苦报最大,而天道福报最大。因此,地狱道、恶鬼道、畜生道三道被称为三恶道。人道、阿修罗道及天道被称为三善道。地狱道、恶鬼道、畜生道、人道、阿修罗道及欲界天组成欲界。六道里的天道,是由欲界天、色界及无色界组成。可见六道三界的概念并非是独立的,而是你中有我,我中有你的。
那么,天龙八部分别居于哪一道呢?无可厚非的天道三部,他们分别是天众,乾闼婆,紧那罗。天众,故名思议,是天神。乾闼婆属于音译,也可以译为寻香、嗅香、食香、香神。是忉利天主帝释座前的奏乐神。每当帝释天主要听音乐时,不须派天人去找奏乐神,只须在自己面前焚一枝香,乾闼婆即闻香而来于帝释座前奏乐,一直奏到帝释不愿再听为止。紧那罗同样是音译,也可以译为疑人,或疑神,这类众生头生一角,看起来似人非人,似神非神,所以译此。亦为帝释天的奏乐神,与乾闼婆不同的是:乾闼婆所奏的是普通世俗音乐;紧那罗所奏的是法乐。行于畜生道的三众分别是龙众,迦楼罗,以及摩呼罗迦。
龙众中的“龙”,主要生活在水中,实为那伽,跟我国民间传说中的龙是不同的。迦楼罗可以被译为妙翅鸟,或译成金翅鸟,又名大鹏金翅鸟,住在须弥山北方的大铁树间。据佛经中说:此鸟两翼伸开的距离为三百六十万里。它们专以龙众为食。当它要吃龙时,用它的大翅膀 ,一拨海水,就可将水分开,从海底龙宫中取龙为食。摩呼罗伽可以被译为大蟒蛇神,或译为地龙,据说是人形蛇首的样子。摩呼罗迦本来是地龙,属于腹行类,但“由痴恚而感此身”,由于“聋呆无知”,反而能“故乐脱伦、修慈修慧”,最终挽回前因,摆脱腹行类,脱胎换骨,变成人形蛇首的样子。
八部中的夜叉,居于恶鬼道。夜叉又被称作捷疾鬼,亦名暴恶鬼,有善恶两类:爱吃人的是恶夜叉,护持佛法的是善夜叉。善夜叉,能保护行人,并能护持佛法。现在人们说的“夜叉”常指恶鬼。但在佛经中,很多夜叉因修持佛法而成为护法善神。阿修罗居阿修罗道。阿修罗,可译作非天、无端正、无酒。他们生性好斗,常与帝释天战斗。所谓非天,是说阿修罗有天人之福,无天人之德。称其无端正,因阿修罗女是非常美丽妖艳的,阿修罗男极为丑陋,都是没有半点端正之相,故称其为无端正。为什么也称阿修罗为无酒?传说阿修罗在过去世,很喜欢喝酒,可现在境界中,无酒可饮,就索性戒了酒,所以被称为无酒。
天龙八部都是具有神力的非人。其实,并不是固定属于六道中的某一道。因其同样属于六道众生,虽有神力,亦受无始劫以来的业力牵引,而辗转流布于三界六道。
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