天龙八部的概念来源于佛教，系指守护佛法而有大神力之诸神。他们分别是天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽。诸天及龙众为八部众的上首，最为重要，因此居首，称作天龙八部。提到天龙八部众，又不能不提一下三界六道的概念。三界六道属于佛教概念，三界分别是欲界、色界和无色界。随着修行的深入，能量等级越高的众生，所处的境界越高，福报越大。由低到高排列是欲界、色界、无色界。
六道分别指地狱道、恶鬼道、畜生道、人道、阿修罗道及天道。很明显，地狱道苦报最大，而天道福报最大。因此，地狱道、恶鬼道、畜生道三道被称为三恶道。人道、阿修罗道及天道被称为三善道。地狱道、恶鬼道、畜生道、人道、阿修罗道及欲界天组成欲界。六道里的天道，是由欲界天、色界及无色界组成。可见六道三界的概念并非是独立的，而是你中有我，我中有你的。
那么，天龙八部分别居于哪一道呢？无可厚非的天道三部，他们分别是天众，乾闼婆，紧那罗。天众，故名思议，是天神。乾闼婆属于音译，也可以译为寻香、嗅香、食香、香神。是忉利天主帝释座前的奏乐神。每当帝释天主要听音乐时，不须派天人去找奏乐神，只须在自己面前焚一枝香，乾闼婆即闻香而来于帝释座前奏乐，一直奏到帝释不愿再听为止。紧那罗同样是音译，也可以译为疑人，或疑神，这类众生头生一角，看起来似人非人，似神非神，所以译此。亦为帝释天的奏乐神，与乾闼婆不同的是：乾闼婆所奏的是普通世俗音乐；紧那罗所奏的是法乐。行于畜生道的三众分别是龙众，迦楼罗，以及摩呼罗迦。
龙众中的“龙”，主要生活在水中，实为那伽，跟我国民间传说中的龙是不同的。迦楼罗可以被译为妙翅鸟，或译成金翅鸟，又名大鹏金翅鸟，住在须弥山北方的大铁树间。据佛经中说：此鸟两翼伸开的距离为三百六十万里。它们专以龙众为食。当它要吃龙时，用它的大翅膀 ，一拨海水，就可将水分开，从海底龙宫中取龙为食。摩呼罗伽可以被译为大蟒蛇神，或译为地龙，据说是人形蛇首的样子。摩呼罗迦本来是地龙，属于腹行类，但“由痴恚而感此身”，由于“聋呆无知”，反而能“故乐脱伦、修慈修慧”，最终挽回前因，摆脱腹行类，脱胎换骨，变成人形蛇首的样子。
八部中的夜叉，居于恶鬼道。夜叉又被称作捷疾鬼，亦名暴恶鬼，有善恶两类：爱吃人的是恶夜叉，护持佛法的是善夜叉。善夜叉，能保护行人，并能护持佛法。现在人们说的“夜叉”常指恶鬼。但在佛经中，很多夜叉因修持佛法而成为护法善神。阿修罗居阿修罗道。阿修罗，可译作非天、无端正、无酒。他们生性好斗，常与帝释天战斗。所谓非天，是说阿修罗有天人之福，无天人之德。称其无端正，因阿修罗女是非常美丽妖艳的，阿修罗男极为丑陋，都是没有半点端正之相，故称其为无端正。为什么也称阿修罗为无酒？传说阿修罗在过去世，很喜欢喝酒，可现在境界中，无酒可饮，就索性戒了酒，所以被称为无酒。
天龙八部都是具有神力的非人。其实，并不是固定属于六道中的某一道。因其同样属于六道众生，虽有神力，亦受无始劫以来的业力牵引，而辗转流布于三界六道。
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