青红皂白的“皂”是指黑中带红的颜色，泛指黑色，今天看起来似乎很典雅，其实过去是个俗词。
旧时当肥皂用的“皂荚”就是黑色的树荚，所以了解”皂”色，必须先了解皂荚。
皂荚，又名皂角树，原产中国长江流域，分布极广，自中国北部至南部及西南均有分布，多生于平原、山谷及丘陵地区，是我国特有的苏木科皂荚属树种之一，
生长旺盛，雌雄异株，雌树结荚（皂角）能力强其主要特征为小枝灰绿色，无毛，分枝状刺，但微压扁，黑棕色，羽状复叶，有小叶6-22枚，缘具细圆锯齿，荚果条形，纸质、棕黑色、扭曲，长达20-30厘米，栽培5-6年后即结果，秋季果实成熟变黑时采摘，晒干皂荚果是医药食品、保健品、化妆品及洗涤用品的天然原料。
我们常说的“不分青红皂白”，意思是指不分是非，“青红皂白”中的“青”是指深绿色，与”红”对举，“皂”是指黑色，与”白”对举。
在贾谊的《陈政事疏》中说：“且帝之身，自衣皂绨，而富民墙屋被文绣。”，可见在汉代中“皂”是尊贵之色，因黑色威严，所以衙门中的差役都是以黑布衣为官衣，称“皂衣”，诗文中常以“皂衣”、“皂隶”等就是指差役。
“黄纸蠲租白纸催，皂衣傍午下乡不来”的”皂衣”就是指着黑色官衣的官差。
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