说起兔子当生肖，民间倒是有一段有趣的“兔牛赛跑”的传说。相传兔子和黄牛是邻居，他俩相处得好，互称兄弟。黄牛以勤劳苦干度日，兔子靠机灵能干为生，日子都过得不错。
有一天，善于长跑的兔子在黄牛面前炫耀道：“我是动物世界中的长跑冠军，谁也跑不过我！”黄牛虚心求教长跑的绝招，兔子却骄傲地摇头说：“长跑冠军得靠先天的素质，学是学不会的。再说，长跑得身轻体便，你这粗壮的身子，恐怕是永远跑不快的。”
黄牛的心给兔子说得凉了半截，可心里不服气。从此，黄牛开始练长跑，凭着一股坚忍不拔的牛劲，黄牛终于练成一双“铁脚”。尾巴一翘，四蹄如风，几天几夜也不知疲乏。
到了玉皇大帝排生肖的日子，依照规则，谁先到就让谁当生肖。黄牛与兔子约定，鸡叫头遍就起来，直奔天宫争生肖。
鸡叫头遍，黄牛起床时，兔子早就一个人跑了。兔子跑了好一阵子，回头一看，不见任何动物的影子。兔子心想，我今天起得最早，跑得又最快就是睡上一觉起来，这生肖的头名也是非我莫属。于是，它在草地上呼呼大睡起来。
黄牛虽然落后了，但它凭借坚韧的耐力和平时练就的铁脚，一鼓作气，当兔子还在酣睡的时候，便先跑到了天宫。
一阵急促的脚步声惊醒了兔子，睁眼一看，原来是老虎一阵风般地跑过去，兔子这下急了，赶紧追赶，可惜慢了一步。由于牛的双角间还蹲了一只投机取巧的小老鼠，结果兔子只排到了第四位，前三名是鼠、牛、虎。
兔子虽然当上了生肖，但终究觉得脸上无光，输给了自己讽刺的老牛，回来以后，把家搬到了土洞中。
长寿是兔的第一个象征意义。
因为玉兔捣药的传说，兔成了长寿的象征。在仙道文化里，兔是仙人的坐骑，是仙药的制作者。古人认为，玉兔在广寒宫的主要任务是捣药，捣的是神药虾，蛤蟆丸，它不是普通的神药，而是西王母的长生不老之药，服用此药即可成仙。
爱美，仁慈，灵活多变是兔的第二个象征意义。
从兔的外形来看，它体态小巧，毛光滑柔顺，特别是白兔更给人一种洁白无瑕之感。兔的脾性温顺，给人以温文尔雅之感。这个食草小动物，总是与青青绿草为伴。无论从哪个角度看，它都给人以美感。兔善于奔跑，行动灵话因此人们又斌予了它灵活多变的含义。玉兔捣药的传说其捣药有治病救人之意，于是它又有了仁慈的象征意义。
兔在十二生肖中排行第四，从地支配属看，兔与十二地支中的“卯”对应。《说文解字》说：“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”在十二时辰中，“卯时”是指旱晨5时至7时。因此，“卯”代表黎明，表示春意，含有无限生机之意。因此，兔在人们心中又有了新的喻义，即象征着美好的希望。
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