清朝乾隆年间，乾隆皇帝接到大臣的奏章：翰林院开销大而且年年增加。乾隆皇帝看新闻奏章皱起眉头说：一个小小翰林院，那么几位书生，怎么需要这么多的开销，是何道理？一个大臣赶忙把马蹄一甩，跪在地下说：圣上有所不知，自吾皇登基以来，国家大政深得人心，又连年丰收，国富民强。托圣上的福，君明臣贤。依照惯例，每隔三年开场科举，金榜题名者，派不出去，都在翰林院待命，越积越多，岂有开销不增之理？乾隆听了觉得有道理，不再追问。
这一年的中秋节，月明风清，乾隆皇帝酒后有兴，便决定去翰林院私访，看个究竟。他乔装打扮，穿一身便服，头戴瓜皮帽，人不知鬼不觉的来到翰林院。进了院子，院子里鸦雀无声，没有人影，四下里黑咕隆咚，只有一个窗子里闪着灯光。他蹑手蹑脚的来到窗外，听到里面有说话声。听声音，只有四个人，而且都是胶东口音。一个群莱阳人，一个是福山人，一个是文登人，一个是掖县人。这掖县人年岁大，约摸六十多岁，在翰林院里呆了几十年，是个很有学问的长者，其余三人都得听他的。他们干嘛呢，皇帝用舌头舔开窗纸一看，四个人围在一起打牌赌钱呢。他皱了皱眉，心想：赌博出是非，淫乱出人命，早就下了禁赌的旨令，全国上下人尽皆知，你们这些知书识礼之人，竟敢在天皇老子的眼皮底下犯禁，岂不是知法犯法？
过了会，那个老翰林打个哈欠，伸个懒腰说：天不早了，不玩了，睡觉吧。那个莱阳人说：睡吧睡吧，终日辛辛苦苦的，也该睡了。那个文登人说：你赢了，就不玩了，便宜你了。福山人是个小伙子，说：你们都玩够了，我还没玩够呢，再来一会吧。其他人看看已是月到中天，是该睡觉了，就劝小伙子，早点睡吧。老翰林说着就抓过来一只元宝式的柳条筐，把纸牌放进去，挂道北墙上。乾隆一想，抓奸抓双，抓贼抓赃，抓赌必须盯住这个筐。于是转身推门进屋，强装笑脸和四个人打招呼。四人定睛一看。进来的是陌生人，看打扮像平民，看神态又不像，他的仪态潇洒，举止文雅，看着令人肃然起敬。都纷纷站起来以礼相待。乾隆和颜悦色的说：都挺忙啊？老翰林说：不忙，没有事做。“怎么就你们几个人？”“人倒是不少，中秋佳节，都各讨方便去了，吃喝看戏，逛窑子了，俺四人是老乡，也懒得动就没出去。”乾隆接着又问：“你们多寂寞啊，没事做就找点事做嘛，看看书，弹弹琴，下下棋……”他边说边看了下四周，故意盯住北墙上的柳条筐问：“那是什么？”一句话点到要害，嘛三个年轻点的吓得张口结舌，不敢说话，心想这筐拿下来赌博罪名就在案难逃了。到时候，左眼黑，右眼红，鸣锣开道上街游行，功名利禄全完蛋了。正这时，老翰林不慌不忙地回答：“盛东西的。”乾隆一听，心想真蹊跷还没听说“东西”这个词呢，他紧接着又问：“盛东西，叫它盛南北不行吗？”“不行！”“为什么？”老翰林不加思索底说：“东方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水，盛南是盛火，盛火就烧了，盛北是盛水，盛水就漏了。所以只能盛东西，不能盛南北。这是五行之道，妇孺皆知。”
乾隆听罢惊叹不已，暗暗佩服这个老翰林，真是对答如流，滴水不漏。再往下追，就要自讨没趣，有失尊严。便起身告辞。
三天后，乾隆传旨，要召见翰林院这帮书生。圣旨传来，大家疑惑不解，都说“咱们是皇家食客，多年排不上用场，皇帝突然召见是何用意？”
那四个胶东翰林有点神经过敏，有说“是不是为赌钱的事儿？那天晚上来的人该不是皇帝吧？”又有说“不可能，一个皇帝深更半夜怎么能去翰林院呢！”另外又说“那可不一定，听说皇帝经常微服私访，不可大意。”他们边走边说，一会走进午朝门，只见太和殿下，黑压压跪了一片翰林院的官员，这四个胶东的翰林官员心里发毛，跟着大家跪下后，偷偷向上一看，不觉倒吸一口冷气，这不正是那天晚上的人吗。今天召见，凶多吉少，说不定眼将他们推出午门斩首。便都颤颤巍巍地跪着，听凭发落。出乎意料，乾隆皇帝并没有发怒，反而心平气和地和大家拉起家常。夸奖了翰林院的学士们，并说自己轻慢了国家栋梁之材。听着这暖心的话，翰林们个个感激涕零。接着，乾隆给大家讲了个“东西的传说”，那传说是一段趣闻，好像是发生在远古时期，翰林们听得入了迷。只有嘛四个胶东翰林知道是怎么回事。故事讲完了，皇帝接着说：“东西这个词儿，从今往后可以使用，文献典籍上可以用，官方文书上可以用，平民百姓也可以用。”
几天后，乾隆下谕旨：通报全国，在中国的词典里，要增加“东西”这个词儿，自颁布之日起，全国通用！东西就是这么由来已久。
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