辛亥革命后，北洋政府将每年的夏历正月初一定为“春节”，它的首倡者便是当时的大总统袁世凯。如此说来，中华民族以夏历新年为春节的历史还不足百年。
古代的春节起源于原始社会的腊祭，传说那时每逢腊尽春来，人们便用农猎收获物来祭祀众神和祖先，以感谢大自然的赐予。春节在历史上是个多义词，它在不同的历史时期有不同的含义，据《中国年节》一书说：“汉代，人们将立春这一天定为春节；南北朝时，人们把整个春季定为春节。”可见当时的春节不是新年，新年第一天在古代称“元旦”，历史上元旦的日期并不一致，夏朝是正月初一，商代则是十二月初一，秦始皇统一中国后又定为十月初一。汉初袭秦制，至汉武帝时又恢复夏历，以每年的正月初一为元旦，这种做法一直沿袭至民国初年。
清王朝被推翻后，为引进西方先进的科学文化，加强国际联系，中华民国临时大总统孙中山通令全国改用阳历，于是便有了公历新年。当时孙中山打算废除夏历，但考虑到民间传统习惯，只好采取折衷办法，两历并用。
1913年袁世凯主政时，时任内务总长的朱启钤向袁提出了《定四时节假呈》：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”袁世凯接到朱的呈文后，考虑到当时是“五族共和”，将端午、中秋等汉族节日列为全国节日似乎不妥，便只批准了以正月初一为春节，同意按例放假，自1914年开始施行。从此，夏历岁首便被称为“春节”。
提出春节建议的朱启钤
由于春节是袁世凯所倡，许多倒袁者便拒绝过春节，孙中山就曾多次提出废除春节。南京蒋介石政府成立后，又有人旧话重提，认为一年当中新年在前，旧年在后，不伦不类十分荒唐。于是国民党政府便以颁行通令的方式，宣布废除旧历，禁过春节，但由于种种原因也未能成功。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，我国使用“公元纪年法”，将夏历正月初一称为“春节”，将公历1月1日定为“元旦”。自此以后，春节作为夏历新年便被保留下来，成为中华民族传统文化的重要组成部分。
春节，这个词语最早出现在东汉的文献。文献中的春节与现在汉族过春节的春节意思不同。《后汉书，杨震传》有：”冬无宿霜，春节未雨，白僚焦心。”其中的春节指春季。
春节作为有民族习俗话的节日，最早来自农业，古人把谷的生长周期叫年。夏商时代夏历产生的依据是把月亮圆缺变化的一个周期定为月，一年十二个周期就是十二个月。每月以不见月亮那天为朔，正月朔日子时为岁首，一年即开始，也叫年。年的名称起源于周朝延续至今。
春节即正月初一，又叫阴历年俗称过年。过春节的习俗活动源于殷商时代年头岁尾的祭祀活动。正月初一称元日俗称年初一，民国时期起用公历，一月一号叫元旦，农历的正月初一叫春节。
传说玉帝派弥来佛下凡去管理人间的衣食住行。弥来佛到人间后，说人们辛苦一年过春节那几天可以不干话，要吃好穿好玩好。弥来佛又招集各路神仙大放鞭炮烧纸烧香以示庆祝春节。凡间炮声震天传到天宫。王帝派财神下界察看原因。财神来到人间被人们过春节的热闹场面迷住忘返天宫复旨。玉帝又派人去传财神叫弥来佛回宫询问：你为何让人们不干活？弥来解答说：你只是叫我去管人间的衣会住行，并没说一定要让他们天天干活。玉帝无言于是传旨说：那一年就准这一次，不可再有第二次。于是就形成了凡间过春节的习俗。
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