1853年四月，太平天国打下了南京、镇江、扬州，并且定都南京，将南京改名为“天京”，然后便开始北伐。
太平北伐军大约有22500人，他们的统帅是“天官副丞相”林凤祥和“地官正丞相”李开芳。
在这时，林凤祥才刚28岁，在10年前，他还是广西桂平县山区里的一个不识字的放牛娃。永安突围后，这位放牛娃却骁勇善战，几乎每月一升，官至“天官副丞相”，再升一级将成为了“天官正丞相，就是”王、候“下的极品了；至于”地官正丞相“李开芳，为避洪天王手下，五王之一的翼王石达开的”开“字讳，又叫李来芳，他是广西郁林人。
太平军这次北伐所使用的的战术，还是他们年前自永安突围，北窜武汉的老方式——流寇式的钻隙前进。没有后方，没有补给；就地裹挟，沿途征发；得城不守，顺民不杀；坚城必围，不破则舍，攻破必屠。犹如过河的卒子，拼命向前，义无反顾。
那时候为了避免与江北大营及传闻中南下的清军正面冲突，李、林北伐军绕道浦口，军分三路先后北上。清军也按照他们的战略，由江北大营派兵堵截，江南大营派兵紧追。可怜了当时在战区的老百姓，命大的，在太平军来的时候没被杀，结果等官兵来了，被怀疑与太平军有联系，就地被杀，惹也不是，不惹也不是。
那年代是清朝末期，江淮一带，久遭天祸，早已民不聊生，盗贼横行，人心思变。加上这时的太平军江南新胜，锐气正盛，美誉方隆，因此失业的工农参军如潮，更有英雄豪杰闻风而起，附义如云，一时军威大振。
太平北伐军原可自苏州、皖北的津浦线直扑河北，然终以主力薄弱，无力做正面冲突，于是迂回自安徽滁州、凤阳、豪城而窜入河南陷归东。本拟自归德的刘家口以渡黄河北上，无奈时值盛夏，河水暴涨，民船被清军烧毁，无法北渡，只好舍弃归德，西向围开封而掠郑州，并巩、汜河边还缴获了少许运煤船，于是北渡计划继续进行。在全军渡军的过程中，没想到河南清军的追兵已至，太平军就被截成了两段。
已北渡的太平军继续前进，攻温县，进围怀庆府，却都没有攻破，与清军胶着了三个月多，最后西窜，直入直隶，威胁保定，震动北京了。没有北渡的太平军，从许昌、郾城的东边绕过信阳，再从东南转黄安，返回皖境与在皖的太平军汇合，也是疲惫不堪，没有多少人了。
北渡的太平军，经过沧州一战后，，本身实力已经快要到极限了，他们在津郊被围，只得放弃杨柳青（地名），苦守独流、静海二据点。这年秋冬漳河泛滥，运河外溢，津郊各城镇都被淹成孤岛，攻守双方都可以相互掘堤灌水，隔水为战，彼此胶着，难有进展。
但是华北平原毕竟是清军的地盘，粮饷充裕，而僧王的蒙古精骑，更是日行数百里，而被困的太平军，就只能死守孤城、弹械两绝、坐吃山头了。1854年2月初，李、林残部一面秘密向南京求援，一面试图突围南归，可是两条腿终难摆脱过四条腿的追击。二将苦守一年而援兵却一直不到，直至出现人吃人的程度，才被清军与1855年3月、5月分别突破，全军覆灭。
而太平军的两个统帅，结局也是非常凄惨。凤祥被清军在地道中发现时已是重伤，奄奄一息，清军怕他因伤而死，而不是被清军杀死，便不等他断气，就凌迟处决了。至于开芳，他在冯官屯被僧军重重包围，最后只剩一百来人，于是在5月31日率众出降，与清军对峙毫无惧色，并求赐饭，清军给了以后，便开怀大爵，说笑如常。开芳最后被清军押解回京，凌迟处死，两人均是条汉子，虽死犹荣。
那太平军的北伐，可有什么意义吗？其实，洪天王和东王在定都南京以后，第一次见了这么好的生活，就不想再打仗了，在小天地过着奢靡的生活，时不时明争暗斗一下，当急于求功的军方提出北伐这个计划时，洪、杨早已没了斗志，但是必须安抚军方的心，不然明面上说不过去，所以一个浩大的北伐，却只有两万多人，于此，当李、林二人求援时，等了一年，援军却硬是没有到的原因，也能解释了。
不得不说洪、杨二人的目光短浅，如果能看得远一点，举大军来进攻清廷首都北京，是有很大概率成功的，可惜，可惜啊，而这场败战，也意味着太平天国没有了未来，也无法再给清军带来覆灭的危险，给了清廷极大的信心，而太平军与清军的对抗，也从颠覆和反颠覆变成了围剿和反围剿，而太平军，迟早会败，只是时间问题，偌大的一个起义组织，起于穷苦，却止于富贵。史学家除了叹息，还能说什么呢？
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