被我们称为仙人掌的植物来自仙人掌科仙人掌属，全属约有250种。《中国植物志》记载:仙人掌原产美洲热带至温带地区，从加拿大南部至阿根廷南部有分布，主产墨西哥、秘鲁和智利。大部分种被引种栽培，其中不少于20种在东半球热带及亚热带地区归化。我国引种栽培约30种，其中4种在南部及西南部归化。
也就是说，被称为仙人掌的植物有很多不同的物种，它们都是仙人掌科仙人掌属的肉质灌木或小乔木。墨西哥生长着几百种仙人掌，在墨西哥国旗上，就可以看到一只老鹰叼着一条蛇站在仙人掌上。仙人掌也不总是我们看到的扁扁的样子，它们有侧扁、圆柱状、棍棒状或近球形的各种形状。
几百种仙人掌中有许多种类都可以食用，而且不仅仅是果实可以吃，长着刺的绿色的茎可加工成多种菜肴，还是制作罐头、饮料、酿酒的上等原料。食用仙人掌的吃法很多，可采用煎、烧炒、炸、煮、凉拌等多种烹制方法。
在我国归化的几种仙人掌里，其中，有一个物种叫缩刺仙人掌Opuntia stricta（下图），在我国有引种，缩刺仙人掌有一个变种Opuntia stricta . var. dillenii在我国于明末引种，南方沿海地区常见栽培，后来在广东、广西南部和海南沿海地区逸为野生。这个变种就是植物学上的仙人掌本尊，另外还有梨果仙人掌Opuntia ficus-indica、单刺仙人掌Opuntia monacantha的浆果都味美可食。
其中，梨果仙人掌是热带美洲干旱地区重要果树之一，有不少栽培品种。它的植株还可放养胭脂虫 (Dactylopius coccus) ，生产天然洋红色素。从17世纪中期到19世纪，英国士兵身着醒目的红色军衣，这种红色就是从胭脂虫上提炼的胭脂虫红染料染出来的。
仙人掌的果实都是浆果。这种果实是由单子房或联合其他花器发育的肉质的果实，浆果通常具有一个或者多个种子，带果皮，肉质多汁。仙人掌的浆果是球形、倒卵球形或椭圆球形，紫色、红色、黄色或白色。大多酸甜可食，不过由于里面石质的种子很多，所以口感虽说还好，吃上一个总会吐出一大堆的种籽。
仙人掌你见过，那仙人掌的果实你见过吗？吃起来什么味道？
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