苦瓜Momordica charantia L.是葫芦科 Cucurbitaceae苦瓜属 Momordica的植物，苦瓜并非中国原生植物，而是起源于印度的热带区域和东南亚地区，在印度、巴基斯坦、孟加拉及东南亚区域拥有丰富的苦瓜属植物的遗传资源。苦瓜在中国叫做苦瓜也有了很久的历史，《救荒本草》中说：壳苦瓤甜，因名苦瓜。
在国外苦瓜又名bittermelon、bitter gourd等，名字中也都有味苦的瓜的含意。整个苦瓜属Momordica大约有60多种植物，它们都是一年生或多年生攀缘草本。苦瓜在十四世纪引入中国，最先因其“苦凉”做是药用，又有凉瓜、锦荔枝、颠葡萄、红姑娘等别名，如《救荒本草》中记载：苦瓜，副名癞葡萄、锦荔枝。所在都有，闽广尤多。四五月下子，生苗，引蔓长丈余，有涩毛。叶类野葡萄，茎间卷须，亦若葡萄之络绊也。七八月作小花，黄色五瓣。《救荒本草》对苦瓜的型态描述是极为精准的，苦瓜是雌雄同株异花植物，夏季开花时，黄色的小花还是非常清新可爱的。
但苦瓜成为今天常见的一种苦味的栽培蔬菜却并不是古已有之，比如，成书于明的《救荒本草》中，记载了苦瓜可以做为一种饥馑时期的野菜充饥，并且吃的还是成熟后的红色的苦瓜瓜瓤。记载说“内有红瓤，味甘，采荔枝黄熟者吃瓤”，还说，苟如法采食，可以活命。
到了明末徐光启在《农政全书》(1639)就提到南方人甚食苦瓜，书中记载：“南中甚食此物，不止于瓤，实青时采者，或生食与瓜同，用名苦瓜也，青瓜颇苦，亦清脆可食耳”。说明当时在中国南方普遍栽培苦瓜，而且那时苦瓜已经成为了一种栽培蔬菜了。
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