曾经的Windows XP系统经典的蓝天白云桌面，我们许多人都很熟悉，它拍摄的是美国加州索诺马县的风景，放晴的天空飘浮着几片不规则的积云（由低层空气对流作用使水汽凝结或在冬季凝华而形成的云，顶部凸起，云底平坦），洁白无瑕。
像Windows桌面图片这样我们平时看到、说到的云，风雨雷电所相关的白云和乌云，是小水滴和空气中的粉尘组成的，高度大约在10千米以下，是较低高度大气（称为对流层）中的云。这些云的颜色是怎么形成的呢？这就不得不提到两种光学现象——瑞利散射和迈以散射。
照向地球的阳光由多种颜色的光组成，综合来看是白色的，如果空气中颗粒的尺度比太阳光的波长小，就会发生瑞利散射，并且不同波长散射不同。天空就是因为对蓝色光的散射效应比对红色光的强，才会看上去是蓝色的；而云的颗粒较大，其直径比太阳光中任何一种颜色的光的波长都要长得多，所以很少发生瑞利散射。
既然如此，那阳光在经过云层时会发生什么呢？原来，云层会把一部分阳光反射到天上；一部分发生被称为迈以散射的效应（这种散射不会改变光的波长，它到达地面看上去还是白色的光）；还有一部分直接穿透云层到达地面。由于这3种情况都对阳光的成分没有影响，所以我们通常看到的云就是白色的了。
不过，当云层越来越厚时，小水滴越来越多，几乎连成一片，直射的太阳光和经过迈以射散的光不能、或者很少能穿透云层，这时白云就变成乌云了。
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